El otro efecto del calor Pulgas, cucarachas, piojos... Las plagas del verano y cómo combatirlas

Suelen ser vectores de enfermedades mortales como la malaria o el dengue. Cada año hay unos 400 millones de nuevos casos de paludismo, y mueren entre un millón y dos millones y medio de personas de malaria. Son los únicos que superan a las pulgas como vectores mortales para los humanos. En España, de donde se erradicó la malaria el siglo pasado, ha aparecido una nueva especie, el mosquito tigre (Aedes albopictus). Originario del sudeste asiático, apareció en Cataluña en 2004. En Europa ya ha transmitido la fiebre Chikungunya y la del Nilo occidental, y alerta de la globalización de este tipo de infecciones.

Cómo combatirlos: la mejor forma es la prevención. Los insecticidas son eficaces, pero las lociones repelentes aplicadas sobre la piel o la ropa son una defensa más cercana y duradera.

Las primeras cucarachas aparecieron en la Tierra hace 300 millones de años y han cambiado muy poco desde entonces. Las más de 4500 especies que existen hoy han colonizado todo el planeta. Son auténticas supervivientes. Pueden estar un mes sin agua y muchos sin alimento. Aguantan intensidades de radiactividad catorce veces superiores que nuestra especie. Y son capaces de comer casi cualquier cosa, incluyendo la goma, el pegamento y el cuero. Este es el carné de identidad de nuestra cucaracha doméstica, considerada como uno de los principales vectores de transmisión de enfermedades para el ser humano a través de la comida y los utensilios de las cocinas. Estudios recientes apuntan a que los alérgenos de las cucarachas caseras empeoran los síntomas de asma en los niños.

Cómo combatirlas: los venenos y trampas son efectivos, aunque es muy difícil erradicarlas. Su mayor enemigo es la limpieza. Lo que, lamentablemente, incluye cañerías, desagües y un sinfín de rincones inaccesibles.

Se alimentan de sangre caliente. El calor de nuestros cuerpos permite que nos localicen con facilidad. De las varias especies que existen, en España solo hay la chinche de las camas (Cimex lectularius). Para picar, utiliza dos apéndices tubulares: por uno de ellos absorbe la sangre, mientras que por el otro inyecta a la víctima anestésico y anticoagulante. Esta es la razón por la que difícilmente notamos el momento en el que nos pica. Las chinches pueden vivir más de un año sin alimentarse, entrando en una especie de letargo. No parecen transmitir enfermedades.

Cómo combatirlas: estuvimos a punto de extinguirlas por el uso del DDT, pero al dejar de utilizarlo se recuperaron y su población crece año a año. Las nuevas generaciones se han hecho resistentes a muchos insecticidas. Funcionan mejor los remedios caseros: aceite mineral, vaselina o tierra de diatomeas.

Al ser humano le afecta solo una especie: el Pediculus humanus. Se alimenta de sangre y piel. Pueden vivir 30 días en la cabeza (les gustan más las de niños y mujeres), pero si pierden a su huésped mueren en 24 horas. Aunque no es habitual, pueden transmitir el tifus exantemático y la fiebre de las trincheras. Los piojos, que parecían restringirse a zonas rurales o deprimidas, han aparecido con fuerza en entornos urbanos.

Cómo combatirlos: las nuevas cepas muestran cada vez mayor resistencia a los pesticidas químicos. Se los puede combatir acidificando el cuero cabelludo. Cuanto más ácido es el pH, menos piojos lo infectan. El vinagre o el limón ayudan.

Aunque se conocen más de 1900 especies, solo unas pocas son transmisoras de enfermedades graves como el tifus o la peste negra. Son fuertes y de una agilidad increíble. Puede saltar 200 veces su propia longitud. De todas las especies, la más peligrosa es la pulga de la rata (Xenopsylla cheopis), la responsable directa de más de 150 millones de muertos a lo largo de la Historia. Transmiten la bacteria que causa la enfermedad (Yersinia pestis) al picar al huésped. Hoy, apenas mata a dos centenares de personas al año, pero la amenaza continúa.

Cómo combatirlas: los insecticidas son eficaces, pero hay también remedios caseros. Por ejemplo: se puede poner un cuenco con agua y detergente bajo una bombilla que se deja durante toda la noche. Las pulgas se acercan a la luz, caen al agua, el detergente las hunde y se ahogan. También es bueno fregar el suelo con limón o con vinagre y lavanda.

Aunque se conocen más de 60 especies, en España solo contamos con las dos que tienen mayor distribución mundial: la rata parda (Rattus norvegicus) y la rata negra (Rattus rattus). Son animales inteligentes y gregarios con unos sentidos muy desarrollados. La rata negra, originaria de Asia tropical, colonizó Europa en el siglo VIII siguiendo las rutas comerciales. Fue el vector de la peste negra. La rata parda procede de China. En Europa entró por Escandinavia a mediados del XVIII. Es vector de transmisión de hantavirus, leptospirosis, criptosporidiosis, fiebre hemorrágica viral y fiebre Q.

Cómo combatirlas: la limpieza, dejar toda fuente de agua cerrada y no dejar el mínimo alimento expuesto son la mejor protección. Los venenos, muy eficaces en ocasiones, pueden ser peligrosos para el vecindario y sus mascotas.