Despega 'Odiseo', el nuevo intento de una empresa privada de aterrizar en la Luna

El aterrizador, de la serie Nova-C, se llama así por el legendario personaje de la 'Ilíada' -el Ulises de los romanos- que tardó casi diez años en regresar a Ítaca tras la guerra de Troya en un viaje preñado de penalidades que se relata en la 'Odisea'. Con un peso de casi dos toneladas, una altura de cuatro metros y una forma hexagonal con seis patas, lleva a bordo cinco cargas de la NASA además de otras de carácter comercial como una cámara que permitirá grabar un vídeo del alunizaje. Equipado con un propulsor respetuoso con el medio ambiente -está impulsado por oxígeno y metano en estado líquido- alunizará, si todo sigue el plan marcado, en las inmediaciones del macizo de Malapert, a unos 300 kilómetros del polo sur de la Luna, una zona poco conocida y donde se espera que aterrice en 2026 la misión que devolverá al ser humano al satélite terrestre. En concreto, la agencia espacial estadounidense estudia 13 áreas en esta región.

'Odiseo' permanecerá en funcionamiento durante una semana. En ese tiempo realizará estudios sobre radioastronomía y las interacciones del clima espacial con la superficie lunar, además de probar el sistema de aterrizaje y de comunicaciones. Pasado este tiempo, llegará la noche lunar y la sonda dejará de estar operativa.

Fundada en 2013 en Texas, Intuitive Machines forma parte del programa de la NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), una especie de subcontrata de la agencia espacial estadounidense, que deja en manos de una firma privada el lanzamiento y el módulo de aterrizaje para acarrear material científico a la Luna. Es la misma fórmula empleada con la mencionada Astrobiotics. «El éxito de la misión IM-1 sentará las bases para una economía lunar próspera, abriendo nuevas posibilidades de investigación, comercio y exploración, y acercando el sueño de la humanidad de convertirse en una especie multiplanetaria», ha apuntado la propia compañía.

El pasado 19 de enero Japón se convirtió en el quinto país en conseguir aterrizar en la Luna gracias a la nave SLIM. El éxito fue parcial porque el artilugio quedó en mala posición y tuvo que ser desconectado para que no se agotaran las baterías. Antes solo lo habían logrado Estados Unidos, la Unión Soviética, China y la India, estos dos últimos en la última década. En lo que va de siglo solo los tres países asiáticos mencionados han logrado alunizar con éxito.