Un gran hermano tecnológico vigila Cumbre Vieja para salvar vidas

Los palmeros llevaban semanas notando y sintiendo cómo el suelo crujía bajo sus pies casi a diario con pequeños temblores. Terremotos que eran registrados al instante por las doce estaciones sísmicas que están repartidas por toda la isla. Esta instalación forma parte de una red sísmica que permite conocer la dirección desde la que proviene el temblor. Gracias a una masa sujeta a una estructura fijada al suelo, los sismólogos y sus equipos informáticos 'escuchan' las voces de la tierra que llegan desde sus profundidades. Y los sensores revelaron un enjambre sísmico que barruntaba lo que vino después. Como un puzle, los expertos del Instituto Geográfico Nacional (IGN) y del Instituto Volcanológico de Canarias (Involcan) seguían encajando piezas y prestando atención a la naturaleza. La siguiente pista del rompecabezas llegó desde el cielo.

Imperceptible al ojo humano, pero no a la tecnología satelital, La Palma iba creciendo hora a hora, concretamente se estaba deformando. Durante los días previos a la erupción, Cumbre Vieja iba tomando altura.

Las cinco estaciones permanentes de GPS avanzado del IGN registraban cómo el terreno crecía centímetro a centímetro. Insar, así es el nombre científico de esta novedosa tecnología, permitió detectar este abombamiento.

El satélite Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea captó cómo la tierra de la isla en la zona suroeste se abombaba seis centímetros, una hora antes de abrirse la primera boca del volcán. Las deformaciones en la isla han seguido registrándose tras la erupción, principalmente en la zona más cercana a esta, alcanzando una deformación acumulada máxima de 20 centímetros. Desatada la furia y sin víctimas mortales a pesar de su cercanía a lugares habitados, el Cumbre Vieja tiene cientos de ojos posados en sus bocas activas, desde la tierra, el aire y el espacio. Un gran hermano que controla cada paso y cada rugido del nuevo volcán. Gracias a la red de satélites Sentinel, Copernicus, una de las grandes misiones de la ESA europea, es capaz de monitorizar Cumbre Vieja y ver cómo avanzan las coladas de lava. «Nos hemos puesto al nivel de Estados Unidos, si no más», comenta a este periódico Antonio Tabasco, jefe de la división de Observación de la Tierra y Análisis Geoespacial de Espacio de GMV y embajador de Copernicus en España.

Para monitorizar el desarrollo de la erupción de Cumbre Vieja, el programa emplea satélites ópticos, satélites radar y satélites de vigilancia atmosférica para controlar la nube de deposiciones que hay alrededor del volcán.

Copernicus mira del cielo a la Tierra y «España tiene un papel importante en su desarrollo», apunta Tabasco. Y en Barcelona, a 2.679 kilómetros de La Palma, una 'startup' española se centra en vigilar a través de inteligencia artificial la evolución de las cenizas. «Los volcanes pueden emitir partículas finas de ceniza y grandes cantidades de dióxido de azufre a la atmósfera, lo que puede provocar cierres temporales del espacio aéreo y aeropuertos debido a la amenaza que representan para los aviones y la seguridad de sus pasajeros», relata Alejandro Martí, doctor en Geofísica aplicada, experto en vulcanología y CEO de Mitiga Solutions.

Esta 'spin off' catalana ha desarrollado un sistema de alertas para predecir la trayectoria de una nube de ceniza minutos después de una erupción. Otro avance tecnológico más, sin el cual los efectos habrían sido aún más devastadores.