Nos faltan 9.000 especies de árboles por descubrir

Quedan muchos árboles por descubrir. Hay catalogadas en la actualidad unas 64.100 especies, pero los autores de un estudio que publica la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' ('PNAS') calculan que en el planeta existen unas 73.300. Así que ahí fuera crecen más de 9.000 especies arbóreas desconocidas, y un tercio de ellas son raras, con pocos ejemplares y una distribución geográfica limitada.

«Estos resultados ponen de manifiesto la vulnerabilidad de la biodiversidad forestal mundial a los cambios antropogénicos, en particular al uso de la tierra y el clima, ya que la supervivencia de los taxones raros está desproporcionadamente amenazada por estas presiones», advierte Peter B. Reich, profesor de la Universidad de Michigan. Junto con su colega Jingjing Liang, de la Universidad Purdue, ha liderado un equipo de más de cien investigadores que han dedicado tres años a la elaboración del primer mapa forestal del planeta.

A partir del análisis de dos bancos de datos globales con un total de 40 millones de ejemplares identificados, los investigadores concluyeron que existen unas 64.100 especies arbóreas documentadas, una cifra un poco superior a la de un estudio anterior que hablaba de 60.000. Luego usaron métodos estadísticos para calcular el número total de especies únicas a escala de nicho ecológico, continental y mundial, incluidas las que aún no han sido descubiertas ni descritas por los científicos. La cifra resultante fue 73.274 especies, es decir, unas 9.200 (14%) más que las conocidas.

América del Sur es la región con mayor diversidad arbórea, ya que hay registradas 27.186 especies frente a, por ejemplo, los 14.071 de Eurasia y los 10.441 de África. De las especies desconocidas, el 40% (3.926) crecería también en ese subcontinente, sobre todo en la cuenca del Amazonas y en la cordillera de los Andes entre los 1.000 y 3.500 metros. Más de un tercio (37%) de esos árboles sudamericanos serían raros, frente al 38% de los africanos y el 24% de los euroasiáticos. «Además del mayor número de especies raras, Sudamérica también muestra el mayor porcentaje estimado (49%) de especies endémicas continentales» (es decir, que no se encuentran en otros lugares), indican los investigadores.

«Esto hace que la conservación de los bosques sea de máxima prioridad en Sudamérica, especialmente si se tiene en cuenta la actual crisis de los bosques tropicales por impactos antropogénicos como la deforestación, los incendios y el cambio climático», ha dicho Reich. Hoy, dos tercios de las especies arbóreas conocidas crecen en los bosques húmedos tropicales y subtropicales, que son ricos en especies y están poco estudiados.

«Un amplio conocimiento de la riqueza y la diversidad de los árboles es fundamental para preservar la estabilidad y el funcionamiento de los ecosistemas», afirma el autor principal del estudio, Roberto Cazzolla Gatti, de la Universidad de Bolonia (Italia). «Es difícil gestionar o conservar los recursos sin un buen conocimiento de lo que existe», coincide Douglass F. Jacobs, de la Universidad Purdue.

Los autores recuerdan en 'PNAS' que en 1994 el biólogo Robert May aventuró que en 2044 conoceríamos «aproximadamente el número actual de especies en la Tierra». «Ya ha transcurrido la mitad del plazo –indican– y aún estamos lejos de ese objetivo. Incluso en el caso de los árboles, que están entre los organismos más grandes y extendidos del planeta, proporcionan una gran cantidad de servicios ecosistémicos a los seres humanos) y sustentan gran parte de la biodiversidad terrestre, todavía no conocemos bien el número de especies que existen en nuestro nuestro planeta».

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