Un estudio explica por qué la mayoría de los grandes fumadores no sufre cáncer de pulmón

El hallazgo tiene importancia porque podría ayudar a identificar a aquellos fumadores más propensos al cáncer de pulmón, lo que permitiría a las redes sanitarias estrechar los controles médicos sobre ellos. «Puede ser un paso importante hacia la prevención y la detección precoz del riesgo de cáncer de pulmón», ha dicho Simon Spivack, neumólogo, profesor la Escuela de Medicina Albert Einstein de Nueva York y uno de los autores del estudio.

Los fumadores son entre quince y veinte veces más propensos que el resto de la población a contraer la enfermedad. Desde hace décadas se da por hecho que el consumo de tabaco provoca este tipo de cáncer al causar mutaciones en el ADN de las células pulmonares. «Pero no se había podido demostrar hasta nuestro estudio, ya que no había forma de cuantificar con precisión las mutaciones en las células normales», asegura Jan Vijg, coautor de la investigación y catedrático de Genética Molecular del centro neoyorquino.

Los métodos de secuenciación del genoma de una célula pueden introducir errores difíciles de distinguir de las mutaciones. Vijg superó ese obstáculo en 2017 al desarrollar una técnica de secuenciación que reduce los errores y permite así identificar las mutaciones. Él y sus colegas la han usado para ver lo que pasa en los pulmones de los fumadores.

Han comparado las células que recubren el pulmón de catorce individuos de 11 a 86 años que nunca habían fumado con las de diecinueve fumadores, de entre 44 y 81 años, que habían consumido un máximo de 116 paquetes-año. Un paquete-año equivale a una cajetilla de cigarrillos diaria en un año. Las células se recogieron de broncoscopias hechas para diagnósticos no relacionadas con el cáncer. «Estas células pulmonares sobreviven durante años, incluso décadas, y por tanto pueden acumular mutaciones tanto con la edad como con el tabaquismo. De todos los tipos de células del pulmón, están entre las más propensas a convertirse en cancerosas», indica Simon Spivack, neumólogo, profesor del centro neoyorquino y uno de los autores del estudio.

Los investigadores descubrieron que las mutaciones se acumulaban en las células de los no fumadores según envejecían, pero que se encontraban muchas más en las de los fumadores. «Esto confirma experimentalmente que el tabaquismo incrementa el riesgo de cáncer de pulmón al aumentar la frecuencia de las mutaciones. Esta es probablemente una de las razones por las que tan pocos no fumadores padecen cáncer de pulmón, mientras que lo sufren entre el 10% y el 20% de los fumadores de toda la vida», señala Spivack.

El número de mutaciones aumentó con el de paquetes-año y, presumiblemente, el riesgo de cáncer de pulmón también. Pero, curiosamente, el aumento de las mutaciones se detuvo después de 23 años de exposición al tabaco. Los fumadores más veteranos no presentaban más mutaciones. «Nuestros datos sugieren que estos individuos pueden haber sobrevivido tanto tiempo a pesar de su elevado consumo de tabaco porque han conseguido evitar una mayor acumulación de mutaciones. Esta nivelación de las mutaciones podría deberse a que tienen sistemas muy competentes para reparar el daño del ADN o desintoxicar el humo del cigarrillo».

El descubrimiento ha abierto una nueva vía de investigación. «Ahora queremos desarrollar nuevos ensayos que puedan medir la capacidad de reparación del ADN o de desintoxicación de una persona, lo que podría ofrecer una nueva forma de evaluar el riesgo de cáncer de pulmón», adelanta Vijg.