Cambridge recupera el 'Árbol de la vida' de Charles Darwin, robado hace 21 años

Los dos cuadernos recuperados –en perfecto estado de conservación, según los responsables de la Biblioteca– desaparecieron hace veintiún años. La última vez que alguien los vio fue en septiembre de 2000, cuando fueron sacados de la sala de colecciones especiales de Cambridge para una sesión fotográfica. En una inspección rutinaria en enero de 2001, se comprobó que la caja que los contenía no estaba en su sitio y, durante años, se creyó que estaban extraviados entre los vastos fondos de la institución, cuya colección está compuesta por más de diez millones de libros, mapas, manuscritos y otros objetos repartidos en más de 200 kilómetros de estanterías

Hace dos años, Jessica Gardner, la bibliotecaria de Cambridge,  puso en marcha una búsqueda exhaustiva en la que participaron expertos. Revisaron todo el Archivo Darwin, compuesto por 189 cajas, y no encontraron los cuadernos. La conclusión parecía obvia: los habían robados dos décadas antes. En noviembre de 2020, la Biblioteca denunció el robo ante la Policía de Cambridgeshire, y los libros de notas se incluyeron en el registro británico de obras de arte perdidas y en la base de datos de la Interpol de obras robadas.

«Tengo el corazón roto por el hecho de que el paradero de dos cuadernos de Darwin, incluyendo el icónico dibujo del 'Árbol de la vida', es actualmente desconocido, pero estamos decididos a hacer todo lo posible para descubrir lo que pasó y no dejaremos ninguna piedra sin remover durante este proceso», dijo entonces Gardner en un mensaje de vídeo en el que hizo un «llamamiento público» a la colaboración ciudadana. «Alguien, en algún lugar, puede tener conocimiento o ideas que nos ayuden a devolver estos cuadernos al lugar que les corresponde en el corazón del patrimonio cultural y científico de Reino Unido», concluía el mensaje de la bibliotecaria de Cambridge.

Quince meses después, los dos libros de notas han vuelto a casa. «Los cuadernos pueden ocupar ahora el lugar que les corresponde junto al resto del Archivo Darwin de Cambridge, en el corazón del patrimonio cultural y científico de la nación, junto a los archivos de sir Isaac Newton y del profesor Stephen Hawking», ha dicho Gardner. Y ha recordado que «pueden ser pequeños, del tamaño de tarjetas postales, pero el impacto de estos cuadernos en la historia de la ciencia y su importancia para nuestras colecciones no se puede subestimar».

La teoría de la evolución por selección natural, que formularon independientemente Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, revolucionó en el siglo XIX la biología:todos los seres vivos, incluido el hombre, descendían en última instancia de un antepasado común, y las diversas formas de vida se debían adaptaciones al entorno. Desde su formulación, la paleontología y la genética han confirmado todos los postulados de Darwin, sin los cuales no puede entenderse la biología.

Los cuadernos recuperados podrán verse en la exposición 'Darwin in conversation', una gran muestra sobre la vida del naturalista que se inaugurará en julio. Aunque no hay cámaras de vigilancia donde aparecieron, la Policía va a revisar las grabaciones de otras zonas de la biblioteca a la búsqueda de pistas que aclaren los hechos.