Los glaciares contienen un 20% menos del hielo que se creía, según un estudio

Los resultados de la investigación –basada en imágenes tomadas en 2017 y 2018 por los satélites Landsat 8, Sentinel 2 y Sentinel 1– tienen implicaciones para los habitantes de esas zonas y también para los modelos de subida del nivel del mar por el calentamiento global. «Saber cuánto hielo almacenan los glaciares es clave para anticipar los efectos del cambio climático en la sociedad. Con esta información, estamos más cerca de conocer el tamaño de los mayores depósitos glaciares de agua y también de plantearnos cómo responder a un mundo con menos glaciares », ha dicho Romain Millan, investigador del IGE y autor principal del estudio.

Un mundo con menos hielo en los glaciares es un mundo con menos agua dulce para el consumo humano, la agricultura y la generación de energía. El nuevo atlas incluye cerca de 98% de los glaciares de montaña, muchos de los cuales son menos profundos que lo estimado en otras investigaciones. «Los mayores depósitos de hielo se encuentran en la región del Ártico –incluyendo la periferia de Groenlandia, el Ártico canadiense y ruso, Islandia y el archipiélago Svalbard–, Norteamérica y la periferia de la Antártida», dicen los investigadores.

En los Andes hay un 23% menos de hielo, lo que supone una importante reducción del agua dulce disponible en una región habitada por millones de personas. Según los autores, el agua 'desaparecida' en Sudamérica equivaldría a la que del californiano lago Mono, de 186 kilómetros cuadrados y una profundidad que oscila entre los 17 y los 48 metros. Al otro lado del mundo, se ha constatado que los glaciares del Himalaya contienen un 37% más de hielo, aunque se están derritiendo rápidamente.

«La tendencia general de calentamiento y pérdida de masa se mantiene sin cambios. Este estudio proporciona la imagen necesaria para que los modelos ofrezcan proyecciones más fiables sobre el tiempo que les queda a estos glaciares», señala Mathieu Morlighem, geólogo de la Universidad de Darmouth y coautor de la investigación. El deshielo de los glaciares es una de las principales causas de la subida del nivel del mar.

«Actualmente, (estas masas de hielo) contribuyen en un 25% o 30% al aumento del nivel del mar, que amenaza a cerca del 10% de la población mundial», advierten los investigadores. Los nuevos cálculos rebajan la potencial contribución de los glaciares en 7,6 centímetros, pasando de 33 centímetros a 25,4, exceptuando las masa de hielo de la Antártida y Groenlandia, que tienen un potencial mucho mayor.