Los planes de Europa, la NASA, China y Elon Musk para conquistar Marte

Hasta hoy, la idea de un viaje real a Marte siempre ha estado más allá de nuestro alcance. Sus problemas se hicieron evidentes con el programa lunar estadounidense: logística, salud física y mental, suministros de alimentos y agua… y todo eso que debe hacerse para un viaje a una distancia 550 veces mayor que la que nos separa de la Luna.

Al fin de la carrera a la Luna, las tres grandes agencias espaciales (la estadounidense, la soviética y la europea) se centraron en la investigación humana en órbita, dejándole la exploración más allá a un número creciente de sondas robóticas que han recorrido -y recorren- el sistema solar reuniendo datos y con la ventaja de que se alimentan de pequeñas baterías nucleares, sin necesidad de alimentos, bebida o formas para ocuparse de los desechos orgánicos.

Hoy, los planes renovados para ir a Marte se ven apresurados por el tiempo de viaje, que depende de la distancia que nos separa del planeta rojo y que es enormemente variable. En su momento de mayor cercanía, los dos planetas están a unos 54 millones de kilómetros. Pero cuando están en puntos opuestos respecto del Sol la distancia a recorrer casi se multiplica por 8, hasta los 400 millones de kilómetros. Las distintas velocidades de rotación de los planetas alrededor de nuestra estrella central exigen cálculos precisos para saber cuándo es más conveniente el lanzamiento para que el recorrido sea razonablemente breve, tanto por motivos económicos como de logística y de tolerancia de los astronautas. El recorrido no es en línea recta, por supuesto, sino que forma una tangente curvada desde el punto de salida en la órbita de la Tierra hasta la llegada a la órbita de Marte. En todo caso, hablamos de hasta nueve meses de viaje.

Es por ello que en general se habla de emprender nuestro asalto final hacia el planeta vecino, después de que muchos de nuestros robots lo han medido, estudiado, fotografiado y recorrido (así sea en pequeñísima parte) entre el 2030 y el 2050, que para efectos prácticos están a la vuelta de la esquina.

¿Quiénes se están preparando realmente para ese viaje?

El arquitecto del programa espacial estadounidense, Wernher Von Braun, fue el primer estudioso que hizo un estudio técnico sobre la misión en 1952. Desde entonces, la NASA ha realizado multitud de estudios especulativos hacia una misión a Marte.

El proyecto actual de la NASA, Artemis, implica volver a la Luna a fines de la década de 2020, lo cual se vería seguido de una plataforma en órbita alrededor de la Luna, Gateway o portal, construida conjuntamente con la Agencia Espacial Europea, ESA, y las de Japón y Canadá, que estaría habitada y sería el punto desde el cual, en la década de 2030, partiría la misión a Marte, con una tripulación que permanecería unas pocas semanas en la superficie del planeta antes de volver.

Gateway ha sido objeto de críticas de quienes consideran que no es un elemento necesario para el objetivo marciano, mientras que otros entienden que la preparación y los estudios que pueden hacerse en la Luna a los astronautas para el viaje y estancia en Marte no puede sustituirse con formación en tierra. Sobre todo porque la ventana ideal de tiempo para el viaje a Marte se cierra hacia fines de la década de 2030, lo cual exige rapidez y eficiencia.

Marte no volverá a estar lo bastante cerca como para un viaje así hasta diez años después, con el mayor acercamiento en el 2050, pero en todo caso los objetivos más recientemente anunciados de la NASA implican llevar a cuatro astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la de 2040. Dos de ellos bajarían a la superficie, donde se prevé que estén 30 días antes de volver.

Pero si algunos consideran que es más viable el éxito con la colaboración de varias agencias espaciales, la de China opina lo contrario.

Hace apenas unos meses, en 2021, Wang Xiaojun, jefe de la exploración espacial china, desveló un ambicioso plan que incluye el envío de robots en los próximos años para extraer recursos que puedan ser usados por los astronautas que China tiene previsto enviar en 2033, 2035, 2037, 2041 y en lo sucesivo. La visión china es tener flotillas viajando de la Tierra a Marte continuamente.

El muy complejo y al mismo tiempo completo programa chino contempla la obtención de agua del subsuelo marciano, y la producción de oxígeno y electricidad a partir del propio planeta, lo que abarataría enormemente los viajes al reducir el peso de los suministros que necesitan los tripulantes.

Aunque China no ha revelado en detalle los avances de la tecnología necesaria para hacer realidad esta amplia visión, sus hazañas en ingeniería y su reciente colocación de un robot en la superficie marciana hacen que no se les pueda descartar sin más.

Tres milmillonarios de gran presencia en los medios, Jeff Bezos con su empresa Blue Origins, Richard Branson con su Virgin Orbit, y Elon Musk con Space X, han entrado en el mundo astronáutico hasta hace pocas décadas reservado a agencias gubernamentales donde la empresa privada actuaba únicamente como contratista. Los dos primeros han realizado sobre todo vuelos suborbitales mientras que el más exitoso, Musk, ha desvelado proyectos de viajes a Marte cada vez más complejos y de apariencia fantasiosa, pese al éxito de sus cohetes y naves espaciales, hoy empleadas continuamente para llevar suministros a la Estación Espacial Internacional.

Elon Musk prevé emprender un viaje tripulado a Marte en 2029 y para ello ya ha hecho pruebas con el cohete que impulsaría la misión, el Starship (nave estelar), con una altura de 120 metros y el doble de potencia que el cohete Saturno V, que llevó a los astronautas del programa Apolo hasta la Luna.

Ya en 2016, Musk había hablado de su sueño de no solo viajar a Marte, sino colonizar el planeta con asentamientos humanos permanentes y con frecuencia ha hablado de una ciudad de un millón de habitantes, aunque no se ha detallado el coste que representaría poner en la superficie marciana a tal cantidad de personas, si consideramos que no llegan a 600 los seres humanos que han ido al espacio desde el viaje de Yuri Gagarin en 1961.

Ante estos renovados esfuerzos estatales y privados, es muy probable, entonces, que los primeros seres humanos que pisarán un planeta distinto del nuestro ya hayan nacido y estén preparándose para la gran aventura.

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