Por qué necesitamos un observatorio espacial de 10.000 millones de dólares

Ricardo Hueso es astrofísico y miembro del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU

Hace 13.770 millones de años, un evento cósmico que llamamos Big Bang creó el tiempo, el espacio y la materia, un Universo en expansión cuyas características estudian astrónomos y cosmólogos combinando telescopios y física. Pasaron unos 100 millones de años hasta que el Universo primitivo se enfrió lo suficiente para permitir que la gravedad formara las primeras estrellas, y, en ellas, los primeros átomos complejos como el carbono o el oxígeno. Había terminado la Era de la Oscuridad. La luz de estas primeras estrellas viaja desde entonces por el Universo, pero es tan tenue que resulta imposible de observar desde la Tierra. Para ver esas primeras estrellas, las primeras galaxias y mucho más, se lanza esta semana el último y mayor telescopio espacial: el James Webb.

Se trata de una hazaña de ingeniería impresionante: un telescopio formado por 18 espejos dorados, cada uno de más de un metro de diámetro, que deben desplegarse con precisión submicrométrica en el espacio. Además, se ha diseñado para funcionar a 230 grados bajo cero, un requisito indispensable para capturar la luz de esas primeras estrellas.. Y es que esa luz estelar primigenia ha sido alargada por la expansión del Universo, transformada de luz visible en su origen a luz infrarroja en la actualidad, mucho menos energética.

Para alcanzar la temperatura adecuada, el telescopio está protegido por un escudo térmico tan grande como una pista de tenis, y se situará lejos de la Tierra, a 1,5 millones de kilómetros, más de cuatro veces la distancia entre la Tierra y la Luna. El James Webb es sin duda el telescopio más costoso desarrollado por la Humanidad: unos 10.000 millones de dólares, una cantidad astronómica, pero pagada a lo largo de más de 20 años. Se necesita un presupuesto como ese para garantizar que una máquina tan compleja pueda funcionar correctamente tan lejos de la Tierra, y Europa participa con unos 300 millones de Euros (bastante menos de un euro por habitante, también pagados en unos 20 años).

Un telescopio es una máquina del tiempo. Nos muestra la luz de objetos tan lejanos que, en el tiempo necesario para que su luz nos llegue, han dejado de existir. Con su potencia y versatilidad, el James Webb es un guía a través del tiempo. Nos mostrará un Universo primitivo con las primeras estrellas y las galaxias más jóvenes y lejanas, un Universo maduro con las galaxias de nuestro entorno, y un Universo moderno, en el que vemos como se forman planetas en directo y vislumbramos las atmósferas de mundos lejanos alrededor de otras estrellas. Una máquina del tiempo con la que entender el universo y nuestro lugar en él. ¿El coste? ¿De verdad no quieren viajar en el tiempo hasta el origen cósmico de la luz?

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