El Hubble capta la espectacular belleza de los planetas gigantes

El Cinturón de Asteroides marca la frontera entre el Sistema Solar interior y el exterior. Más allá, se encuentran Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los planetas gigantes, mundos gaseosos muy diferentes de los rocosos de más acá: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. El telescopio espacial Hubble ha hecho desde septiembre nuevos retratos de los cuatro gigantes, que «revelan tanto los cambios extremos como los sutiles que se producen rápidamente en esos mundos lejanos». El observatorio de la NASA y la ESA, que ha cumplido ya 31 años en órbita, echa todos los años una mirada a los dominios de estos mundos, que se extienden desde los 750 millones de kilómetros del Sol hasta los 4.500 millones de kilómetros, el equivalente a 25 veces la distancia que separa la Tierra del Sol.

Con un volumen equivalente a 1.321 tierras, pero una masa de 'sólo' 318, Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. Es un mundo del que se ignora si tiene núcleo sólido. Su detalle más destacable es la Gran Mancha Roja, una tormenta al sur del ecuador 1,3 veces más ancha que la Tierra y donde se registran vientos superiores a los 430 kilómetros por hora. Aunque hay pruebas de que existía ya en 1831, algunas descripciones apuntan a que podría estar ahí desde la segunda mitad del siglo XVII.

Esta foto, tomada por el Hubble el 4 de septiembre, muestra las siempre cambiantes bandas de nubes del planeta. Justo encima del ecuador, los investigadores destacan la presencia de varias tormentas nuevas, apodadas 'barcazas' en tiempos de las Voyager, las dos sondas que sobrevolaron Júpiter en 1979. «Cada vez que obtenemos nuevos datos, la calidad de la imagen y el detalle de las características de las nubes siempre me sorprenden. Me llama la atención cuando miro a Júpiter que, en las 'barcazas' o en la banda roja justo debajo, se pueden ver estructuras de nubes que son claramente mucho más profundas», dice Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard.

Con un radio 9,5 veces el de la Tierra y 95 veces más masivo, Saturno es el único de los cuatro planeta gigantes cuyo sistema de anillos es visible desde la Tierra. Porque también tienen ese tipo de estructuras sus tres 'hermanos'. Además de sus anillos -compuestos por polvo, rocas y hielo de agua-, el rasgo más característico de Saturno es el hexágono del polo norte, descubierto por la Voyager 2 en 1981.

En esta imagen, tomada el 12 de septiembre, vemos el planeta tras el invierno austral, reflejado en el tono azulado del polo sur. En el pasado, el telescopio espacial permitió también seguir de cerca los cambios estacionales del hemisferio norte. «Si (Saturno) se observara con un telescopio terrestre, se produciría un desenfoque con nuestra atmósfera y se perderían algunas de esas variaciones de color. Nada desde la Tierra conseguirá imágenes en luz visible tan nítidas como las del Hubble», asegura Michael Wong, de la Universidad de California en Berkeley.

En esta foto de Urano, del 25 de octubre, es primavera en el hemisferio norte y el aumento de la radiación ultravioleta absorbida del Sol parece estar haciendo que brille la región polar. Los investigadores están estudiando cómo el brillo de la capucha polar es el resultado de los cambios en la concentración del metano y las características de las partículas de la bruma, así como los patrones del flujo atmosférico.

Los investigadores han descubierto en esta imagen del 7 de septiembre que la recientemente descubierta mancha oscura de Neptuno -arriba a la izquierda-, que había invertido su curso al moverse hacia el ecuador, sigue siendo visible junto a un hemisferio norte oscurecido. También hay un círculo oscuro y alargado que rodea el polo sur.

El color azul de Neptuno y Urano es el resultado de la absorción de la luz roja por la atmósfera rica en metano, combinada con el mismo proceso de dispersión de Rayleigh que hace que el cielo de la Tierra sea azul.

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