La ESA y la NASA predicen con éxito el punto de impacto de un pequeño asteroide

Un pequeño asteroide se desintegró a las 22.23 horas del viernes sobre el mar de Noruega, tal como habían predicho poco antes los científicos del Centro para el Estudio de los Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA y del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA. Aunque por sus dimensiones 2022 EB5 nunca supuso un riesgo para el ser humano, la predicción de su punto de impacto es un hito en la estrategia de defensa planetaria. Es la quinta vez que se descubre una roca en rumbo de colisión y se observa hasta que choca con la atmósfera.

El astrónomo Krisztián Sárneczky, del observatorio Piszkéstető (Hungría), detectó a las 20.24 horas del viernes un objeto brillante que cruzaba el cielo rápidamente. Catorce minutos después y tras cuatro observaciones de confirmación, informó de la detección del objeto al Centro de Planetas Menores, dependiente del Observatorio Smithsoniano de Astrofísica.

Los primeros cálculos apuntaron a que había menos de un 1% de probabilidades de que la roca chocara con la Tierra. Pero, tras otras diez observaciones de Sárneczky, el escenario cambió. El NEOCC y el CNEOS se pusieron en alerta: las probabilidades de impacto ascedieron al 100% y se determinó que este ocurriría en el mar de Noruega, a unos 140 kilómetros al sur de la isla Jan Mayen, a las 22.23 horas.

Los científicos no sabían cuál era el tamaño del asteroide, pero por su brillo parecía bastante pequeño, de entre uno y dos metros. Al final, chocó con nuestro planeta a la hora prevista sobre el área predicha. Aunque no hay grabaciones de vídeo ni fotos del impacto por lo remoto del lugar, detectores de infrasonidos lo confirmaron.

«Los asteroides diminutos como 2022 EB5 son numerosos e impactan en la atmósfera con bastante frecuencia, más o menos cada diez meses. Pero muy pocos se han detectado en el espacio y se han observado exhaustivamente antes del choque, básicamente porque son muy débiles hasta las últimas horas, y un telescopio de sondeo tiene que observar justo el punto correcto del cielo en el momento adecuado para que uno sea detectado», ha explicado Paul Chodas, director del CNEOS. Las rocas de esas dimensiones solo se detectan cuando están muy cerca y no suponen ningún riesgo porque se desintegran durante la entrada en la atmósfera.

Las grandes agencias espaciales, como la NASA y la ESA, tienen programas de detección de objetos cercanos a la Tierra, rocas que se cruzan en la trayectoria de nuestro planeta y podrían ser un peligro para el ser humano. En estos momentos, no hay constancia de que ningún gran asteroide vaya a suponer una amenaza en los próximos cien años, pero todavía hay muchos de entre 100 y 300 metros sin censar. Y el impacto de un objeto de esas dimensiones tendría consecuencias devastadoras a escala regional.

Para poder desviar una roca en rumbo de colisión, sería preciso detectarla con años de antelación, el tiempo necesario para mandar un proyectil a chocar con ella y desviarla de su trayectoria. Ahora mismo, DART, una nave de la NASA, viaja hacia un asteroide de 140 metros contra el que chocará en septiembre, y que no supone ningún peligro, para desviarlo de su trayectoria en el primer ensayo de defensa planetaria. La detección temprana de un objeto tan pequeño como 2022 EB5 valida la eficacia de los sistemas de vigilancia contra asteroides.

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