El minihelicóptero de la NASA fotografía el paracaídas y la carcasa con los que aterrizó Perseverance

«La NASA amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para hacer vuelos pioneros como éste. Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior ha dado», dice Teddy Tzanetos, jefe del equipo del minihelicóptero en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

El sobrevuelo de los restos del descenso fue una petición de los técnicos de la misión MSR, de la que la de Perseverance es la primera fase, la de recogida de muestras. En la segunda, un todoterreno de la ESA cogerá esas muestras de rocas, sedimento y atmósfera, y las trasladará hasta un minicohete de la NASA.El pequeño lanzador las sacará del planeta en un contenedor que capturará en órbita otra nave europea, que traerá las muestras a la Tierra.

«Perseverance protagonizó el descenso a Marte mejor documentado de la Historia, con cámaras que mostraban todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje», indica Ian Clark, del JPL, antiguo ingeniero de sistemas del 'rover' y ahora jefe de la fase de ascenso del MSR. El 18 de febrero de 2021, una vez que entró en la atmósfera marciana a 21.000 kilómetros por hora, el paracaídas supersónico frenó su caída, tras lo cual se separó con la carcasa trasera. Entonces, la grúa volante encendió sus motores a 2,6 kilómetros de altura hasta descolgar suavemente al todoterreno en la superficie.

Varias cámaras grabaron en vídeo el espectacular descenso desde Perseverance –con vistas hacia abajo y hacia arriba– y desde la grúa volante. Aún así, las fotos de Ingenuity son muy valiosas para los ingenieros de la NASA. «Ofrecen un punto de vista diferente. Si refuerzan que nuestros sistemas han funcionado como creemos que lo han hecho o proporcionan aunque sea un conjunto de datos de información de ingeniería que podamos utilizar para la planificación del MSR, será increíble. Y, si no, siguen siendo fenomenales e inspiradoras», asegura Clark. El todoterreno ya había fotografiado los restos desde la lejanía, pero no con el detalle de Ingenuity.

En las imágenes aéreas del campo de escombros resultante del impacto a unos 126 kilómetros por hora, la carcasa trasera parece intacta, al igual que muchas de las 80 líneas que la conectan con el paracaídas supersónico. La carcasa, con forma de cono, protegió al todoterreno durante la travesía interplanetaria y la entrada en la atmósfera marciana –cuando soportó temperaturas de hasta 1.500º C–, además de ser su conexión con el paracaídas. En las fotos se ve un tercio de este, el paracaídas más grande desplegado en otro mundo. Según la NASA, tampoco muestra signos de daños. Los ingenieros de la agencia analizarán ahora las imágenes para alcanzar un veredicto definitivo.

Ingenuity fotografió los restos el 19 de abril, en el primer aniversario de su primer vuelo en Marte. A las 11.37 hora local marciana, viajó 132 metros hacia el sudeste a 8 metros de altura y sacó la primera foto. Luego, realizó varias maniobras para tomar imágenes, diez en total, desde diversos ángulos. Cubrió una distancia de 360 metros. «Para conseguir las fotos que necesitábamos, Ingenuity hizo muchas maniobras, pero estábamos seguros porque hubo maniobras complicadas en los vuelos décimo, duodécimo y decimotercero», ha dicho Håvard Grip, piloto jefe del minihelicóptero. En veintiséis vuelos, el dron marciano, de medio metro de altura y 1,8 kilos, ha cubierto 6,2 kilómetros durante 49 minutos en el aire.