¿Qué hay más lejos de Neptuno?

Además del sol, planetas, satélites asteroides, meteoritos y cometas, en el sistema solar existen otras estructuras, importantes, de las que aún se sabe poco, por lo menos a nivel popular. Una de ellas es el llamado cinturón de Kuiper, dentro del cual se encuentra Plutón.

En 1951 G. Kuiper publicó un artículo que hablaba sobre la existencia de objetos más lejanos que Plutón donde, entre otras cosas, se formaban cometas de orbita cerrada. Aunque otros tres científicos indicaron esta posibilidad, al cinturón se le suele llamar de Kuiper. Con las observaciones actuales, desde la tierra y desde los telescopios y sondas espaciales, se intuye que después de Neptuno hay millones de objetos helados, de los cuales, unos cien mil tienen diámetros mayores de 100 kilómetros. Todos ellos forman ese cinturón de Kuiper. Entre esos objetos destacan, por ser hasta ahora los más grandes del cinturón, Plutón y otro objeto llamado Eris. Plutón tiene un diámetro de 2.284 kilómetros, que es más pequeño que el de la luna. Para algunos, Plutón es un planeta, pero para otros solo un miembro del cinturón de Kuiper. Esto se debe a que la definición de un planeta no es muy precisa. Simplificando, se entiende que un planeta es un objeto con un diámetro mayor que X que gira alrededor del sol. Pero, el valor de X es impreciso.

Los objetos del cinturón de Kuiper, que ocupan un enorme volumen en la parte exterior de nuestro sistema solar, solo tienen una masa estimada de un 10% de la masa de la tierra. La mayor parte de esos objetos orbitan en lo que se llama el cinturón clásico de Kuiper. En él, una parte describe órbitas casi circulares y en un plano fijo mientras que, otra parte, lo hace con órbitas alargadas y con un plano que experimenta oscilaciones en su inclinación. Eso hace que una parte de los objetos no interaccionen con Neptuno, mientras que otra parte están bajo la influencia de este planeta y su posición en el espacio es, unas veces más cercana a Neptuno y otras al sol. Además, los tiempos empleados en su rotación alrededor del sol, comparados con el de la tierra, son enormes. Por ejemplo Plutón tarda 250 años en dar su vuelta alrededor del sol. Algunos de estos objetos describen unas orbitas, llamadas resonantes, controladas por Neptuno. Se describen como 1:1, 4:3, etc. Por ejemplo, la de Plutón es resonante 3:2. Significa que Plutón da dos vueltas alrededor del sol mientras que Neptuno da tres. A todos los objetos del cinturón con esta resonancia los astrónomos los llamaron, «plutinos».

Además de la parte clásica, el cinturón tiene lo que se llama el disco dispersado. En esta parte los objetos presentan orbitas muy alargadas que hace que algunas veces se encuentren muy próximos a Neptuno y otras muy lejos del sol. Además los planos de las órbitas experimentan grandes oscilaciones en su inclinación y son menos estables que las orbitas de los objetos en la zona clásica. Por último, es interesante reseñar que el cinturón de Kuiper es una fuente de los cometas llamados de período corto. Este cinturón es una pieza clave en la búsqueda del origen y modelización del sistema solar.

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