Y esto es lo que le hace el tabaco al cerebro

El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos ha estimado que un fumador se mete al cuerpo, de media, entre uno y dos miligramos de nicotina con cada cigarro. Y esta sustancia lo tiene todo para causar estragos: llega al torrente sanguíneo extremadamente rápido, en unos ocho segundos, además lo hace en niveles altos y penetra en el cerebro. ¿Qué hace allí? La lía parda, como vulgarmente se dice. La 'culpa' la tiene su parecido a la acetilcolina, «una sustancia usada por las neuronas para comunicarse», apunta Redolar. Ese 'parecido' hace que la nicotina se 'una' a unos receptores de la acetilcolina y esto modifica el funcionamiento del sustrato nervioso del refuerzo, una red de neuronas que rige, entre otras cosas, la búsqueda del placer. La consecuencia es doble: se crea un deseo constante por consumir nicotina y nuestro autocontrol se viene abajo... ¡La tormenta perfecta! «Por eso, la adicción al tabaco es muy difícil de revertir», revela el investigador.

En un primer momento –superado el asco de las primeras caladas– el cerebro del fumador se activa y se estimula, pero con el tiempo, al cronificarse el consumo, ese efecto desaparece y da paso a una sensación depresora o relajante en situaciones de estrés. «Al principio genera sensaciones positivas, la gente dice que se siente más enérgica, se concentra mejor... Es la parte engañosa», apunta Marta Donoso.

Y ahí viene el enganche y entra en juego el sistema límbico del cerebro, la parte emocional, «que pide más porque la nicotina aumenta los niveles de dopamina (interviene en procesos de búsqueda de emociones fuertes y placer, aprendizaje, creatividad, regulación del estado de ánimo y el sueño)». De ahí que los fumadores quieran mantener en todo lo alto esta sustancia 'de la felicidad'. El cerebro la demanda para obtener ese bienestar y para evitar «la irritabilidad, el vacío y la ansiedad», apunta la psicóloga.

El tabaco dificulta la creación de nuevas neuronas y hace que las que hay pierdan velocidad a la hora de transmitir información. «Y afecta a la neocorteza, que es donde 'residen' los procesos lógicos. De ahí que haya evidencias de la relación del tabaquismo con las demencias y el deterioro cognitivo», añade Donoso.