¿Por qué todo el mundo habla del Helicobacter pylori, la bacteria de moda?

Esta bacteria es muy conocida en Medicina. De hecho, se trata de uno de los patógenos humanos más frecuentes. Se puede decir que aproximadamente algo más de la mitad de la población mundial está infectada, un porcentaje que se dispara hasta el 80% en los países menos desarrollados», aclara la doctora María del Mar Calvo, especialista en aparato digestivo del Igualatorio Médico Quirúrgico (IMQ), antes de ahondar en las causas, síntomas y tratamiento de una bacteria que se ha convertido de un tiempo a esta parte en una de las búsquedas más tecleadas en materia de salud.

El Helicobacter pylori, descubierto en un cultivo de biopsias gástricas en 1983, es una bacteria que está presente en el estómago de más o menos la mitad de la población española y afecta por igual a ambos sexos. «El primer contacto con la bacteria suele ser en la infancia: es muy poco frecuente que la primera infección sea de adulto», confirman en la Fundación Española de Aparato Digestivo. Mientras que en los países desarrollados el contagio entre personas suele ser por vía oral en el ámbito familiar, en las sociedades con peores condiciones sanitarias el principal foco de infección del Helicobacter pylori son las aguas contaminadas.

Aunque la infección «raramente se resuelve de manera espontánea y suele persistir durante toda la vida, solo un pequeño porcentaje de los pacientes contagiados –entre el 10 y el 25%– desarrolla síntomas», precisan los especialistas. Lo que se ha demostrado es que «la infección por esta bacteria está implicada en el 95% de los casos de úlceras duodenales y tiene una presencia muy alta en el cáncer de estómago, pero esto no quiere decir que tener Helicobacter pylori signifique que vamos a desarrollar un tumor gástrico. Tienen que darse otras muchas circunstancias», tranquiliza la doctora Calvo, cofundadora del Centro Vasco de Aparato Digestivo.

Los pacientes que desarrollan síntomas suelen padecer desde falta de apetito hasta hinchazón abdominal, náuseas, vómitos, cansancio, digestiones pesadas...

¿Cómo podemos saber si estamos infectados? «Porque buscamos la bacteria. Y se puede hacer a través de diferentes métodos. Uno de los más habituales es el test del aliento, que permite identificar el patógeno al analizar el aire expulsado después de tomar una pastilla de urea. También se puede determinar si el paciente está infectado con una prueba en heces o una biopsia gástrica. Otra opción es el test serológico (analítica de sangre), «aunque en este caso la prueba sólo nos puede decir si el paciente ha estado en contacto con la bacteria, pero no precisa si la infección está activa», recuerda la doctora Calvo.

Ahora bien, ¿es buena idea hacerse miles de pruebas cuando tenemos problemas digestivos? «Es buena idea siempre y cuando nos valore primero un especialista, porque hacerse pruebas sin control puede retrasar el diagnóstico y estresar todavía más al paciente. Hoy en día disponemos de mucha información y pagando se puede hacer prácticamente cualquier cosa, pero debemos hacerlo con cabeza... y con prescripción médica. Las pruebas tienen un orden y para ese orden es fundamental que nos valore primero un especialista», aconsejan en Laboratorios Axpe.

«La bacteria vive en un medio muy ácido y el tratamiento es siempre antibiótico. Como el patógeno va generando cada vez más resistencias, las terapias tienen que ser de entre 10 y 14 días como mínimo para que resulten exitosas. Se suelen recetar tres antibióticos y un protector», explica la especialista del Igualatorio.