Cómo una bacteria intestinal puede frenar la depresión

En dos años podría ser tomada en gotitas o cápsulas, a modo de suplemento alimenticio o probiótico, para ayudar al organismo a luchar contra los estados ansiosodepresivos. El descubrimiento es valioso para el futuro y, por ello, ha sido patentado por el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Su desarrollo como fármaco correrá a cargo de una empresa francesa que ya ha licenciado la patente y ha mostrado su compromiso en cumplir con el proceso. No hay ningún otro tratamiento en el mercado que tenga este origen biológico, como el de una bacteria, para combatir la que llaman el mal del siglo XXI. La Organización Mundial de la Salud calcula que unos 300 millones de personas en el mundo padecen depresión. Así, el hallazgo abre la puerta al nacimiento de una nueva generación de medicinas innovadoras, con menos efectos secundarios y muchísimas posibilidades.

El hallazgo de este valioso microorganismo ha sido fruto de algo más de dos años de trabajo investigador englobado en el proyecto europeo MyNewGut (traducido del inglés, 'Mi nuevo intestino'). Las científicas implicadas en él han dispuesto de los restos orgánicos almacenados en biobancos (la mayoría de los hospitales los guardan hoy en día) para analizarlos cuidadosamente y aislar el 'oro' que esconden.

Puede sonar extraño, incluso puede hace torcer el gesto en una mueca de asco, pero las posibilidades curativas que tiene –hablando en plata– la caca es uno de los campos de investigación en materia de salud más nuevos y en constante crecimiento. Se estudian el papel de la microbiota en las alteraciones de la digestión, cómo no, pero también aumentan las publicaciones científicas que ahondan en cómo influye en el sistema inmune o en la obesidad y sus enfermedades asociadas (diabetes y patologías cardiovasculares). Es un campo tan incipiente que es ahora cuando se están dando los primeros descubrimientos. Este nuevo 'eureka' con firma española es uno de ellos y revela una propiedad no documentada hasta ahora: su poder de regular los estados de ánimo de la persona.

¿Cuál es la conexión entre lo que pasa en la barriga y el devenir de la cabeza? Popularmente, sabemos que los nervios del enamoramiento nos hacen sentir mariposas en el estómago y que el miedo intenso suelta la tripa. Pero esto tiene traducción científica. «Se ha demostrado que el intestino afecta al cerebro y viceversa, a través de rutas inmunológicas, endocrinas y neuronales. Y numerosos estudios sugieren que la microbiota regula este eje y que podría ejercer una función muy importante en enfermedades neurodegenerativas y psiquiátricas», explica Yolanda Sanz, investigadora del Instituto de Agroquímica y Tecnología de los Alimentos (IATA-CSIC), quien ha liderado, junto a Ana Agustí, el trabajo de investigación.

Sobre el mecanismo biológico que crea esta conexión, Sanz explica: «La bacteria patentada es la que producía más cantidades de neurotransmisores, específicamente, la serotonina. Una sustancia deficitaria en sujetos con depresión». Hay que tener en cuenta que el 90% de esta sustancia, clave para el bienestar cerebral, se genera en los intestinos.

La investigación consistió en someter a ratones a situaciones de estrés crónico (generador éste de la mayoría de las depresiones) y vieron que el organismo se alteraba en tres ejes: producía más corticosteroides (hormonas del estrés) y el nivel quedaba elevado de forma permanente, se desregulaba el sistema inmune y se desarrollaban comportamientos depresivos. «Probamos en estos modelos animales que la administración de la bacteria restablecía la respuesta al estrés, reduciendo la producción excesiva de corticosterona, atenuando las alteraciones en la síntesis de serotonina y también regulaba algunos de los aspectos del comportamiento depresivo, junto a otros relacionados con la ansiedad», añade la investigadora.

Ahora toca dar el salto a los ensayos en humanos y la creación de los nuevos fármacos. Sanz destaca que «no existe nada igual; es algo muy novedoso». Hasta ahora solo se habían explotado por su potencial en el tratamiento de la obesidad. La doctora del IATA calcula que en unos dos años la empresa que ha licenciado la patente, la francesa LNC Therapjeutics, podría desarrollar el nuevo fármaco. Confía en que en este plazo aproximado esté en el mercado para ofrecer alternativas a los tratamientos actuales.