Por qué bostezamos cuando vemos a otra persona hacerlo

El acto de bostezar, que realizamos desde que somos fetos, no es exclusivo de los humanos. Lo hacen los mamíferos, pero también los anfibios, las aves, los reptiles y hasta los peces. Y el momento en el que más se nos abre la boca es «el intervalo entre el sueño y la vigilia, con hambre y en situaciones de estrés como le ocurre a algunos atletas justo antes de una competición deportiva», añade la experta.

Entonces, ¿por qué bostezamos? «Empecemos por desmontar un mito –adelanta Noelia Valle–. No lo hacemos para llevar más oxígeno al cerebro. Esta teoría fue refutada hace más de 30 años al demostrarse que respirar niveles elevados de oxígeno o dióxido de carbono o realizar ejercicio físico no influía en el bostezo. Además, la hipótesis de la oxigenación no explicaría por qué lo hace el feto. Es cierto que el estiramiento máximo de los músculos del cuello y la faringe que ocurre durante el bostezo ayudaría a tonificar dichos músculos. Eso parece hacerlos más eficientes a la hora de abrir las vías aéreas, aportando una mayor cantidad de oxígeno. Sin embargo, este aumento sería un resultado a largo plazo, no un efecto inmediato».

Descartada la teoría de la oxigenación del cerebro como hipótesis principal de por qué bostezamos, los científicos han llegado a la conclusión de que hacemos esa inspiración profunda para mantener nuestra cabeza fría. «Al igual que los ordenadores, el cerebro humano es muy sensible a las temperaturas y debe permanecer fresco para operar eficientemente», explicaron en su día los autores de un ambicioso estudio sobre las causas de los bostezos, liderado por las universidades estadounidenses de Maryland y Princeton.

Después de observar un total de 1.291 bostezos de 101 especies de mamíferos y aves diferentes también se observó que a mayor tamaño del cerebro y número de neuronas, la cantidad de inspiraciones profundas aumentaba. «En otras palabras, los cerebros más grandes necesitan bostezar más porque, al generar más calor, precisan una mayor refrigeración», coinciden los expertos.

¿En qué momento del día se nos abre más la boca? «Los humanos bostezamos más por la noche –momento en el que la temperatura cerebral está en su punto máximo–, y al despertar, instante en el que termómetro de nuestra cabeza comienza a aumentar desde su punto más bajo. Bostezar contribuye a reducir la temperatura cerebral, lo que nos ayuda a mantener la concentración y la atención para poder así contrarrestar el sueño», argumenta Noelia Valle.

Sin embargo, y pese a lo que pudiéramos pensar, abrimos más la boca en invierno que en verano. Un experimento realizado en Tucson (Arizona) demostró que el número de bostezos contagiosos disminuía con el calor. Cuando la temperatura aumentaba, los participantes en el estudio bostezaban más para enfriar el cerebro, pero solo pasaba al principio de la prueba, puesto que, transcurridos unos minutos, ocurría justo al revés. Inspiraban menos para evitar precisamente el efecto contario. «En conclusión, todo esto nos hace predecir que el aburrimiento calienta nuestro cerebro», advierte la experta.