Radiación infrarroja

El descubrimiento de la radiación infrarroja fue completamente casual. En 1800, F.W. Herschel descompuso, con un prisma, la luz del sol en sus colores y, los hizo incidir sobre una mesa para medir su temperatura con un termómetro de mercurio. Todos tenían la misma temperatura. Al terminar dejó el termómetro a la derecha del color rojo. Al recogerlo vio que había subido la temperatura en un lugar donde no llegaba la luz. Su primera reacción fue pensar que el sol enviaba rayos de luz y rayos de calor y como estos aparecían después del rojo les llamó infrarrojos. Unos años más tarde, Maxwell demostró que esos rayos eran de la misma naturaleza que la luz visible, ondas electromagnéticas, pero de diferente longitud de onda. En la segunda mitad del XIX hubo una intensa investigación de esta nueva radiación encontrándose, empírica y teóricamente, una relación (ley) entre la radiación térmica y la temperatura. Con esta ley se hizo el primer cálculo de la temperatura de la superficie del sol (unos 6.000ºC). Se encontraron otras relaciones de tipo espectral pero, a pesar de los esfuerzos teóricos, los investigadores no podían explicar el espectro infrarrojo con lo que hoy llamamos física clásica. Fue en l900 cuando Planck, suponiendo que la energía viene dada por la suma de unidades discretas de energía (cuantos), consigue explicar las curvas experimentales espectrales de la radiación infrarroja. Con este trabajo el calor deja de ser un fluido y, además, nació la física cuántica. Einstein dijo: «Él (Planck) ha dado uno de los más poderosos impulsos al progreso de la ciencia».

Sin conocer la radiación infrarroja, el hombre desde hace miles de años ha hecho uso de «termómetros infrarrojos» y del «calor infrarrojo» con fines tecnológicos. Por ejemplo, los artesanos del vidrio, cuando la masa fundida alcanza el color y el brillo deseado saben que pueden darle forma. Los ladrillos egipcios eran secados al sol. El termómetro fue inventado por Galileo (1605), 200 años antes de descubrirse la radiación infrarroja. Hoy los detectores de infrarrojo se emplean en aplicaciones civiles y militares. Por ejemplo, los termómetros sin contacto, los detectores de los misiles que persiguen a los aviones de combate (detectan la emisión infrarroja de los álabes de sus turbinas) o los mandos a distancia. Además, existen muchos animales que utilizan sensores infrarrojos para cazar sus presas o para evitar a sus predadores.