Ondas electromagnéticas

Un tipo muy especial e importante de ondas son las electromagnéticas. Se pueden propagar tanto en el espacio vacío, como en medios materiales (sólidos, líquidos y gases). En el vacío, lo hacen a una velocidad finita de 300.000 Km por segundo. Su existencia fue demostrada por Maxwell en 1873, un trabajo teórico que se puede considerar uno de los pilares básicos de nuestra civilización. Las ondas electromagnéticas reciben diferentes nombres en función de su frecuencia (longitud de onda). Las ondas de radio y televisión, cuya frecuencia va de unos pocos hertzios hasta mil millones de hercios. Incrementando la frecuencia le siguen las microondas: son las que utiliza el radar y la banda UHF y, por ejemplo, los hornos de microondas. Le siguen las infrarrojas: son las que emiten los cuerpos calientes, por ejemplo, los visores nocturnos que aparecen en las películas detectan la radiación térmica emitida por el cuerpo humano. A continuación la luz visible: comprende una franja muy pequeña de frecuencias (longitudes de onda), de 4 1014 Hz hasta 8 1014 Hz. Le siguen las ultravioletas: el sol es una poderosa fuente de estas ondas (radiación) que, gracias a la capa de ozono, nos llegan mitigadas a la superficie de la Tierra, estas ondas destruyen la vida, por ello se emplean como desinfectante. Las siguientes ondas son los rayos X, los rayos gamma y los cósmicos. El conjunto de ondas descrito forman lo que se llama el espectro electromagnético.

Para la mayor parte de los ciudadanos la luz es la parte visible del espectro electromagnético. Se llama visible debido a que el ojo humano solo percibe la luz para ese pequeño rango de frecuencias. ¿Qué pasa con los colores? Los colores, como tales, no existen en la naturaleza. Son debidos a una percepción construida en nuestro cerebro a partir de la luz que captan nuestros ojos. Para cada frecuencia percibe un color. La retina humana es sensible a los tres fundamentales: rojo, verde y azul. El cerebro se encarga de recombinarlos para obtener toda la gama. Además el color que vemos de un objeto es el de la luz que refleja, no es una propiedad intrínseca del objeto. Los objetos no tienen color, se ven de color. Estas combinaciones de los tres colores, aditivas o substractivas se utilizan en las pantallas de televisión, en las impresoras, etc.