George y otros animales que fueron los últimos de su especie

El caso de la paloma pasajera o paloma migratoria americana resulta especialmente dramático, porque era el ave más abundante de Norteamérica y seguramente del mundo entero. La caza masiva y la destrucción de su hábitat acabaron con ellas: en 1900, un niño abatió en Ohio el último ejemplar salvaje del que se tiene noticia y, diez años después, ya solo quedaba Martha, la paloma del zoo de Cincinnati, bautizada así en honor de la esposa de George Washington. Se convirtió en una especie de superestrella de la ornitología, incluso se estableció una recompensa de mil dólares para quien le encontrase un compañero, pero murió el 1 de septiembre de 1914, sin que ninguno de los intentos desesperados por salvar la especie hubiese tenido éxito. En cuanto falleció, congelaron su cuerpo en un bloque de hielo de 140 kilos para después preservarlo. Hoy, Martha está expuesta en el Museo Nacional de Historia Natural.

George el Solitario supuso una sorpresa para los zoólogos, porque su especie, la tortuga gigante de Pinta (en las Galápagos), se daba por extinguida hacía tiempo. En 1971, lo avistó un naturalista húngaro que investigaba los caracoles, y al año siguiente se organizó una expedición que lo localizó a la sombra de un palo santo y lo capturó, para cuidarlo en una estación científica. Le pusieron George por su parecido con el cómico George Gobel y pronto se añadió a ese bautismo el sobrenombre de 'el Solitario'. Ante la falta de hembras de su especie, le buscaron parejas de otras variedades de tortuga gigante, pero al principio George no mostraba mucho interés y, más tarde, sus cópulas no dieron fruto: tras su muerte –el 24 de junio de 2012, con una edad estimada en torno a los 100– se comprobó que un problema fisiológico le había impedido reproducirse. Su imagen ha aparecido en sellos y billetes, pero hay un homenaje más personal: Fausto Llerena, el hombre que lo cuidó durante cuatro décadas, talla en madera tortugas inspiradas en su viejo amigo.

A principios de los 80 todavía quedaban más de treinta bucardos, una subespecie de cabra montés ibérica que, según algunos expertos, constituye una especie diferenciada, pero la decadencia fue rápida. El día de Reyes del año 2000, en Ordesa, hallaron muerta bajo un árbol caído a Celia, el último ejemplar. Y sin embargo, tres años después, los bucardos dejaron de estar extinguidos por unos momentos: uno de los intentos de clonar a Celia llegó a buen puerto y la cabrita resultante, primera representante de una especie 'desextinguida', sobrevivió unos minutos antes de sucumbir a sus problemas respiratorios.