Calendarios: cómo se mide el tiempo

Hasta el primer tercio del siglo XX, la medida del tiempo fue el día: el período de rotación de la Tierra sobre su eje. Era medido por los astrónomos tomando como referencia el sol, día solar o, en otros casos, algunas estrellas fijas, día sideral. Los segundos se definían como la fracción 1/86400 del día. Esto permitió establecer relaciones entre el tiempo sideral, el solar aparente (irregular) y el solar medio. Los relojes del siglo XVIII, más precisos y controlados, permitieron interpolar el tiempo entre las observaciones astronómicas. Así, utilizando el día como unidad básica en la cronología y en la cronometría, se consiguió establecer una buena relación, aunque compleja, entre las medidas astronómicas y el calendario. En la mitad del siglo XIX se refinaron las teorías dinámicas del sistema solar teniendo en cuenta la luna y los planetas. Esto produjo un avance importante en la medida del tiempo. Pero, debido a la variabilidad del movimiento de rotación de la Tierra, seguía siendo imprecisa. En 1950 se introdujo el año tropical o estacional y, el tiempo, basado en las efemérides más importantes del sol, la luna y los planetas, pasó a ser la variable independiente de las ecuaciones dinámicas del movimiento planetario. Se redefinió el segundo como la fracción 1/31556925,9747 del año tropical.

A partir de 1929 los relojes de cuarzo (oscilador) sustituyeron a la observación astronómica. Esta nueva medida se mejoró en la década de los 40 con los relojes atómicos y con los relojes atómicos controlados por osciladores de cesio. El 1 de enero de 1972 se estableció el tiempo atómico internacional redefiniendo el segundo a partir de una propiedad, constante y fija, de estos relojes. Se comprobó que cada uno de los días no comprende exactamente 86.400 segundos atómicos. Por ello son necesarias correcciones. Por ejemplo, introducir ocasionalmente un segundo para asegurar que el mediodía se alcanza a las 12 en punto.