España busca la 'pole position' para liderar el hidrógeno verde

Aprovechando la condicionalidad de los fondos europeos que esperan recibir entre 2021 y 2022 los países de la UE para ayudar a la recuperación de sus economías, Bruselas pretende que cambien el paso y modernicen sus modelos con una meta común: ser más ecológicos y verdes. En España, el Ejecutivo de Pedro Sánchez ya ha anunciado que entre sus planes para los dos próximos años está destinar 1.555 millones de euros de esos fondos a impulsar la cadena de valor del hidrógeno verde a nivel nacional. En este sentido, hasta octubre se habían recibido medio millar de proyectos interesados en ello.

El hidrógeno es el elemento más abundante del universo, pero no se encuentra de forma aislada como molécula o en algún yacimiento; de ahí que el hidrógeno verde no sea considerado un «recurso natural». A diferencia del viento y del sol, está considerado un vector energético. La forma más antigua de obtenerlo se basa en un procedimiento que data del siglo XIX: la electrólisis.

Para ello es necesario aplicar una corriente continua de energía eléctrica al agua a fin de separar y obtener sus dos componentes: hidrógeno y oxígeno. Su uso no es nuevo, sino que se remonta a los años 20 del siglo pasado y tuvo un papel esencial en la carrera espacial. Los procesos actuales para aislar el hidrógeno emiten CO2 a la atmósfera porque la materia prima de la cual se extrae el hidrógeno son los hidrocarburos, petróleo, gas o carbón. En cambio, el hidrógeno verde se extrae del agua usando electricidad de fuentes renovables. El resultado es cero emisiones.

Es más común el hidrógeno azul, que se extrae de yacimientos de gas natural y con frecuencia se produce también con alguna carga de carbón. También evita liberar CO2, pero su coste es claramente mayor que el verde.

España apuesta por este último para volver a liderar la carrera de las renovables y convertirse en exportador de estos recursos energéticos, especialmente al norte de Europa que tiene muchas menos horas de sol. Sin embargo, aún no ha arrancado en una carrera que ya ha comenzado. Los seis países con los mayores proyectos de producción de hidrógeno verde hoy día son Australia, Países Bajos, Alemania, China, Arabia Saudí y Chile.

En la actualidad, el 99% del hidrógeno usado como combustible se produce a partir de fuentes no renovables. En tanto, menos del 0,1% se produce a través de la electrólisis del agua, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA). En este sentido, Bill Gates, fundador de Microsoft, ha señalado a esta fuente de energía como «la mejor innovación de los últimos años para combatir el efecto invernadero».

A principios de este año, más de 30 países ya habían publicado sus hojas de ruta y los Gobiernos de una larga lista de países han comprometido fondos públicos en apoyo de la descarbonización a través de tecnologías de hidrógeno. «Se han anunciado no menos de 228 proyectos a gran escala a lo largo de la cadena de valor, un 85% ubicados en Europa, Asia y Australia», señala el Consejo del Hidrógeno. Casi todos se centran en su uso industrial a gran escala, también en aplicarlo a medios de transporte para generar una movilidad más sostenible y crear una economía de hidrógeno integrada.

«Si los proyectos anunciados se concretan, las inversiones totales alcanzarán más de 30.000 millones en gastos en esta nueva década que acaba de comenzar», apunta este Consejo en su último informe 'Hydrogen Insights 2021'. Y según el banco de inversiones Goldman Sachs, el mercado del hidrógeno verde superará los 11 billones de dólares en 2050.

El hidrógeno es uno de los pilares de la nueva economía que Bruselas busca implementar en toda la Unión y se ha fijado como meta producir un millón de toneladas de hidrógeno verde para 2024. Una cifra que tendrá que aumentar a finales de esta década y llegar 10 millones de toneladas al acabar el ejercicio 2030.

Pero desde Ecologistas en Acción, confederación que reúne a más de 300 grupos nacionales de ese ámbito, tal meta de la UE «representa solo un 11% del consumo de hidrógeno total actual». Por eso, critican que «los dilemas de la transición ecológica se visibilizan como nunca en el hidrógeno verde, que no es ni de lejos el proceso más eficiente». «Su fabricación y almacenamiento tiene importantes pérdidas, que podrían reducir la eficiencia del proceso al 20% en muchas de sus aplicaciones», denuncian.

En cualquier caso, en España la fiebre verde por el hidrógeno ya ha comenzado. En 2020, el 44% de la electricidad que se generó a nivel nacional tuvo origen en las renovables. En estos momentos, cuando hay un exceso de generación de electricidad en épocas de gran cantidad de sol o de viento, se tiende a ajustar el sistema bajando la producción de energía. Sin embargo, en los próximos ayos la idea sería no dejar de producir y almacenar la electricidad coyunturalmente «sobrante» en hidrógeno verde para su posterior utilización.

«Se ha dado un gran paso en la lucha contra el cambio climático, ya que tanto los Gobiernos como los inversores ahora comprenden plenamente el papel que puede desempeñar el hidrógeno en la transición energética. Pero para hacer realidad este potencial, todos los actores deben trabajar juntos y ampliar este nuevo ecosistema en todo el mundo. Se trata de convertir el hidrógeno en un portador de energía nuevo, limpio, abundante y competitivo», sentencia Benoît Potier, presidente y director ejecutivo de Air Liquide y copresidente del Consejo del Hidrógeno.