Zippo: casi cien años prendiendo la mecha

Corrían los años 30 cuando, en un día de mucho viento en Bradford (Virgina, EE UU), George G. Blaisdell observaba cómo un amigo suyo intentaba encender un cigarrillo con un mechero austriaco. Utilizando las dos manos, el fumador extendió una especie de chimenea que discurría a lo largo del encendedor y prendió fuego al pitillo.

Blaisdell pensó que habría que fabricar un mechero que funcionara con viento y cuanto más brisa, mejor. Tenía que ser bonito de diseño, duradero y fácil de manejar. Así fabricó en 1932 una carcasa metálica, con un depósito interno extraible para la gasolina. Este tenía en la parte superior una chimenea agujereada que protegía la mecha del viento, con una rueda y la piedra. El conjunto se cerraba con una tapa unida por una visagra.

El nuevo mechero se abría y accionaba con una mano. Para un mejor encendido se podía accionar la rueda de la piedra dando un movimiento ascendente al conjunto. Acababa de nacer el Zippo.

Su nombre no fue fruto de una abreviatura, sino de una onomatopeya. Y es que Blaisdell utilizó el sonido que emite el mechero para abrirse -'zipper'- para bautizarlo.

Este nuevo mechero, como su competencia austriaca, nació con el espíritu de ser asequible. Así se presentó en sociedad el 14 de mayo de 1934 y fue pantentado dos años más tarde. Costaba 1,95 dólares, que no era poco para una sociedad que se recuperaba crisis tras el crac del 29. Pero el Zippo estaba garantizado para toda la vida. El éxito no tardó en llegar. El pequeño negocio de Blaisdell recibió de la noche a la mañana un pedido de 500 zippos. Ejemplares por los que hoy se paga un dineral.

La II Guerra Mundial supuso el espaldarzo definitivo para el fabricante, al tener que destinada toda su producción a dotar de mecheros a los soldados estadounidenses. Esos zippos militares no eran brillantes, sino negros, denominados 'Black Crackle', y con una superficie rugosa.

El Zippo, como hoy se conoce, salió a la venta el 1 de agosto de 1950. Sus ángulos se hacen redondeados, principalmenten en su tapa. Posteriormente apareció la versión 'slim' más pequeño.

Desde entonces, este mechero ha pasado por diferentes campos de batalla; ha estado presente en expediciones a lugares remotos; ha aparecido en numerosas películas en manos de las estrellas o de famosos en general y se ha subido los escenarios en todo el mundo. Su historia está recogida en los 15.000 metros cuadrados del Museo Zippo/Case en Bradford, la ciudad que aparece en la base de todos los mecheros.