El virus de la gripe aviar podría desencadenar una nueva pandemia

El avance en la trasmisión entre especies del H5N1 prosigue con «clados separados de aves y mamíferos marinos, lo que no tiene precedentes», indica el artículo. Desde abril de este año se han notificado 61 casos en humanos contagiados por estrecho contacto con animales infectados, tanto aves como ganado, según los datos del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidense.

Al estudiar el primer virus bovino H5N1 que infectó a alguien, un equipo de investigación del instituto Scripps Research alertó que este virus puede «evolucionar con facilidad para reconocer receptores de tipo humano» y comenzar una transmisión de persona a persona. «Una única mutación en el virus H5N1 bovino cambia la especificidad de unión del virus a los receptores humanos», indica el resumen de la investigación revisada por pares y publicada en Science, este mes de diciembre. Por explicarlo de manera gráfica, si para que eso sea posible un virus requiere, por lo general, de tres mutaciones, ahora está a solo un paso de ser transmisible por las mismas vías que lo fue el covid, según el estudio titulado 'Una única mutación en la hemaglutinina de la influenza bovina H5N1 cambia la especificidad a los receptores humanos'.

La cepa «altamente patógena» surgida en 2021 tenía «notable capacidad para infectar a una amplia gama de huéspedes» y en menos de tres años se propagó entre el ganado norteamericano y causó casos humanos con sintomatología leve. Sin embargo, «conservó su especificidad por los receptores aviares»; es decir, que no se transmitía entre una persona infectada y el resto, porque el virus prefiere, aún hoy, los receptores aviares sobre los humanos. Se trata de una «barrera crítica». Pero podría caer.

En el análisis genético realizado a las mutaciones necesarias para «cambiar completamente de reconocimiento del receptor del huésped» se determinó que «una sola mutación» era «suficiente para provocar el cambio de especificidad aviar a humana». La transformación sería «de glutamina a leucina en el residuo 226 de la hemaglutinina del virus», indica el estudio. «Una sola mutación –Gln226leu en la proteína HA– puede cambiar su preferencia a receptores de tipo humano, lo que aumenta el potencial del virus para la transmisión» e indican «riesgo de pandemia humana».

«Los hallazgos resaltan la necesidad crucial de una vigilancia continua de las mutaciones emergentes del virus H5N1, ya que incluso los cambios genéticos sutiles podrían aumentar la capacidad del virus para adaptarse y transmitirse a los seres humanos, lo que podría desencadenar una futura pandemia de influenza», aseguran los autores. «El historial de altas tasas de mortalidad del virus y su capacidad de adaptación han suscitado serias preocupaciones», advierten.

Además, si a ese primer paso para iniciar la transmisión entre humanos se le añade otra, llamada 'Asn224Lys', «la unión al receptor humano» mejoraría. A diferencia del H1N1 de 2009, esta cepa tiene «mayor riesgo de transmisión interespecies», «especialmente entre aquellos que trabajan estrechamente con el ganado».

Ninguna persona ha fallecido hasta el momento por gripe aviar, aunque un caso requirió hospitalización. Sin embargo, los científicos piden no bajar la guardia, ante la rapidez de las mutaciones del virus H1N5, que representa una nueva amenaza.