Dos siglos con Concepción Arenal, la relegada pionera del feminismo

Caballé constató la «flagrante y tremenda falta de información» sobre Arenal y descubrió a una mujer «de una vocación filosófica y con una necesidad enorme de aportar su grano de arena a la reforma de España». Adelantada a su tiempo, contribuyó al feminismo con dos tempranos ensayos como 'La mujer del porvenir' y 'La mujer de su casa', en los que reivindicó idénticos derechos para el hombre y la mujer. «Se partió el pecho y luchó por abrirse camino, por defender su vocación en contra de la moral de su tiempo», dice Caballé de una de las pensadoras «más rigurosas y activas» del siglo XIX, incansable luchadora por la reforma de las prisiones y que acuñó la recordada frase «odia el delito y compadece al delincuente».

Hija de un militar liberal, fue Arenal una niña curiosa y devoradora de todo tipo de libros. Superdotada, rompió un tabú y acudió a la universidad, vedada entonces a la mujer, disfrazada de hombre, con el pelo coto, con levita, capa y sombrero de copa. Descubierta su identidad, el rector la autorizó tras examinarla asistir a las clases de Derecho, que cursó entre 1842 y 1845. «Se anticipó a las sin sombrero», dice Caballé, evocando a las feministas rebeldes del 27.

Su acomodada situación económica le permitió satisfacer su vocación literaria y sus inquietudes sociales colaborando con las benéficas Conferencias de San Vicente de Paúl. De ahí surgió su 'Manual del visitador del pobre', donde aboga por una caridad sin condescendencia. Batalló con los prejuicios que culpaban a los indigentes de su miseria por vicio o desidia. «No hemos de tener el aire de un gran señor que consiente en descender de su esfera, ni del justo que tolera los defectos del pecador», escribe en un texto que se tradujo al inglés, francés, alemán, italiano y polaco.

Escribió luego 'Cartas a los delincuentes', destinadas a los presos para que superaran su postración y su rebeldía. No abogó por la abolición de la pena de muerte, pero se opuso a las ejecuciones públicas y reclamó la mejora de las terribles condiciones de las cárceles. El criminalista Enoch Cobb Wines la invitó en 1877 a un congreso sobre prisiones en Estocolmo. Arenal no asistió, pero denunció por escrito la penosa situación de las cárceles en España, lo que le granjeó la inquina de la Administración.

Cuando el término feminista no se había acuñado, luchó contra el prejuicio de la presunta inferioridad intelectual femenina y denunció la discriminación educativa y laboral de niñas y mujeres: que se pudiera ser reina, y jefe del Estado, pero no funcionaria de cierto grado, o que la Iglesia venerara a mártires y santas pero negara el sacerdocio femenino. Confundó 1872 la Constructora Benéfica, para ofrecer casas baratas y salubres a los obreros gracias a un donativo de un aristócrata emparentada con el rey Amadeo I de Saboya.

Murió en Vigo el 4 de febrero de 1893, casi como una desconocida, sin honores y sin que nadie valorara un legado que ella tampoco defendió, convencida como estaba de que el silencio generaba el respeto como intelectual que buscaba. «A la virtud, a una vida, a la ciencia», reza su epitafio.