Una investigación abre la puerta a detectar el cáncer de mama en la leche materna

El trabajo, liderado por la doctora Cristina Saura, jefa de la Unidad de Mama del Hospital Universitari Vall d'Hebron y del Grupo de Cáncer de Mama del VHIO, y la doctora Ana Vivancos, jefa del laboratorio de Genómica de VHIO, ha sido publicado en la revista Cancer Discovery.

La preocupación de una paciente con cáncer de mama diagnosticado durante el embarazo de su tercera hija fue el punto de inicio de la investigación. La mujer temía haber podido transmitir el tumor a la leche materna a su segunda hija durante la lactancia, que se había prolongado hasta poco tiempo antes de la detección del cáncer de mama.

Y aunque el cáncer de mama no se transmite por la leche materna, las científicas vieron la oportunidad de avanzar en un nuevo proyecto. «La paciente», explica la doctora Saura, «nos trajo una muestra de leche materna que tenía guardada en su congelador y decidimos analizar la muestra a la búsqueda de marcadores que pudieran ayudarnos en la investigación». El estudio de la leche materna de la paciente, que se había congelado más de un año antes del diagnóstico del cáncer de mama, permitió encontrar ADN con la misma mutación que estaba presente en su tumor.

Las investigadores exponen que los cambios fisiológicos que ocurren en la mama durante el embarazo y el postparto hacen que los tumores sean más difíciles de detectar. Además, los tumores que surgen en el postparto son más agresivos. Y otra mala noticia: las mujeres se quedan embarazadas en edades en las que aún no se hace cribado poblacional con mamografía, que en España se realiza a partir de los 50 años.

La investigación vio la luz en la Unidad de Mama del Hospital Universitari Vall d'Hebron, que cuenta con una unidad multidisciplinaria específica para tratar a mujeres que se diagnostican de cáncer de mama durante el embarazo o durante el postparto. «Durante todos los años que lleva funcionando esta unidad», explica la doctora Saura, «hemos observado que las pacientes con cáncer de mama que se diagnostican durante el embarazo o, especialmente, durante el postparto tienen peor pronóstico por su diagnóstico en estadios más avanzados de la enfermedad». Por ese motivo las investigadoras habían comenzado a trabajar en nuevos métodos de detección precoz.

La biopsia líquida en sangre no se ha desarrollado todavía como herramienta para diagnóstico precoz del cáncer de mama o en la predicción de recaídas, ya que se necesita una cantidad de ADN tumoral circulante muy elevada en la sangre para ser detectado, pero sí en pacientes con cáncer de mama metastástico para la detección o seguimiento de algunas mutaciones. También se ha avanzado en el uso de la biopsia líquida en la orina para detectar cáncer de vejiga o en la saliva para cáncer de cabeza y cuello, técnicas pioneras que abren la puerta a que a partir de ahora la leche materna pueda utilizarse para hallar los tumores del cáncer de mama.

El artículo que publica la revista Cancer Discovery recoge los primeros resultados del estudio. Los investigadores recogieron muestras de leche materna y sangre de pacientes con cáncer de mama diagnosticadas durante el embarazo o el postparto, así como de mujeres sanas que estaban en curso de lactancia materna, detalla el Vall d'Hebron.

Vivancos cuenta que se analizaron las muestas de leche materna y de sangre con dos técnicas, Next Generation Sequencing (NGS) y Droplet Digital PCR (ddPCR). «Y comprobamos que en la leche materna existe ADN circulante libre de origen tumoral. Fuimos capaces de detectar mutaciones presentes en el tumor de pacientes con cáncer de mama en su muestra de leche materna en 13 de las 15 pacientes analizadas. Mientras que, en las muestras de sangre recogidas en el mismo momento, sólo se detectó el ADNct en una de ellas».

«Las muestras de leche materna de las dos pacientes en las que no se detectó la mutación se habían recogido en las primeras horas de lactancia, eran de calostro», subraya Miriam Sansó, autora principal e investigadora postdoctoral del laboratorio de Genómica del Cáncer durante la realización del estudio, «por lo que deducimos que probablemente aún no había pasado suficiente tiempo para que el ADN tumoral se hubiera liberado a la leche. Así que decidimos desde entonces realizar la toma de muestras de leche materna al menos dos semanas tras iniciar la lactancia».

«Hemos demostrado por primera vez que la leche materna obtenida de pacientes con cáncer de mama contiene ADNct suficiente para detectarlo a través de biopsia líquida y que este ADNct se puede detectar incluso antes de que el diagnóstico de cáncer de mama se pueda realizar mediante una prueba de imagen convencional», afirma Saura.

«Nuestro siguiente paso para dar una utilidad práctica a este descubrimiento fue diseñar un panel genómico basado en NGS como posible método de diagnóstico precoz en cáncer de mama», asevera Vivancos. En base a datos públicos, las investigadoras del estudio diseñaron el panel de genes VHIO-YWBC que permite detectar las mutaciones más frecuentes presentes en mujeres con cáncer de mama diagnosticado antes de los 45 años. El panel tiene «una sensibilidad de más del 70%. Es decir que, de las muestras de nuestras pacientes analizadas con este panel, se hubieran detectado 7 de 10 casos con una especificidad del 100%».

«Este panel podría servirnos en el futuro como método de diagnóstico precoz de cáncer de mama en el postparto», anticipa Saura. «De la misma manera que se realiza la prueba del talón a todos los recién nacidos, se podría plantear recoger una muestra de leche materna a todas las mujeres tras el parto para realizar un screening de cáncer de mama».

Uno de los casos de mujeres de alto riesgo incluidas en el trabajo refuerza aún más esta idea de utilizar el panel de genes diseñado y la biopsia líquida de leche materna para adelantar el diagnóstico precoz del cáncer de mama. Se trataba de una mujer sana que al quedarse embarazada de su primer hijo a los 46 años quiso participar en el estudio. 18 meses después de tener a su hijo fue diagnosticada de cáncer de mama gracias a las ecografías mamarias que se hacían en el seguimiento del estudio.

«Analizamos las muestras de sangre y leche materna que habíamos recogido en el seguimiento a los ocho y a los once meses tras el parto y comprobamos que la mutación que estaba presente en el tumor de la paciente ya estaba presente en la leche materna de la mama afectada a los once meses tras el parto, 6 meses antes del diagnóstico hecho por ecografía mamaria. Ni en las muestras de sangre ni de leche de la mama sana detectamos la mutación y, por tanto, podríamos haber diagnosticado el tumor seis meses antes con el uso de esta técnica» concluye Carolina Ortiz, investigadora del grupo de cáncer de mama de VHIO y firmante del articulo como primera autora junto Saura.

El siguiente paso para confirmar la utilidad del uso de leche materna como una nueva herramienta de biopsia líquida para la detección precoz de cáncer de mama en el postparto es realizar esta prueba no invasiva a miles de mujeres. En base a los resultados que hoy se publican, vamos a iniciar un estudio con el objetivo de recoger muestras de leche materna de 5000 mujeres sanas a nivel mundial que se hayan quedado embarazadas con 40 años o más, o de cualquier edad que sean portadoras de mutaciones que aumentan su riesgo de padecer cáncer de mama (BRCA1, BRCA2, PALB2, RAD51C/D).

«Nuestros resultados abren la puerta para el futuro uso de la leche materna como una nueva fuente de biopsia líquida para la detección precoz de cáncer de mama en el posparto a través de una técnica no invasiva», agrega Saura. «Antes de que esta técnica sea llevada a la práctica, se deben confirmar estos resultados en un número mayor de pacientes, pero los resultados que hoy se publican son esperanzadores y ofrecen una potencial nueva herramienta para el diagnóstico precoz de cáncer de mama en una población especialmente sensible de mujeres jóvenes y madres. El mejor modo de seguir aumentando la supervivencia de pacientes con cáncer de mama y curar más, es detectándolo cuanto antes y esta es una nueva estrategia que nos podría ayudar mucho en este sentido».

Según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), el cáncer de mama es el más frecuente entre las mujeres españolas, con unos 35.000 nuevos casos diagnosticados cada año. Se calcula que una de cada ocho mujeres españolas tendrá un cáncer de mama en algún momento de su vida y aunque su mortalidad ha descendido en los últimos años gracias a los programas de cribado y a la mejora de los tratamientos el cáncer de mama, sigue siendo la primera causa de muerte por cáncer en España en las mujeres. En 2020 fallecieron 6.572 mujeres por cáncer de mama en España.