Uno de cada cinco adultos tiene una infección por herpes genital

En todo el mundo, cada segundo un adulto resulta infectado por este virus hasta cerrar cada ejercicio con una media de 42 millones de infecciones de media y para los que no existe, de momento, cura, aunque sí hay medicamentos que disminuyen los síntomas.

«La mayoría de las personas que sufren de herpes genital son asintomáticas y desconocen que padecen esta enfermedad», destaca la doctora Meg Doherty, directora de los Programas Mundiales sobre VIH, Hepatitis e Infecciones de Transmisión Sexual de la OMS. Sin embargo, según las estimaciones del organismo presidido por Tedros Adhanom Ghebreyesus, cerca de 200 millones de personas sufrieron un episodio sintomático en 2020. Esto supone que sufrieron llagas o «incluso complicaciones graves como el herpes neonatal», aclara la investigación. Esta última es una afección poco frecuente que es más probable cuando la madre contrae la primera infección al final del embarazo y, posteriormente, transmite el virus a su bebé durante el parto. «Se necesitan con urgencia mejores opciones de prevención y tratamiento para reducir la transmisión del herpes, que también contribuirán a reducir la transmisión del VIH», alerta Doherty.

En la actualidad, existen dos tipos de virus del herpes simple (VHS), que se conocen como VHS-1 y VHS-2. Desde el punto de vista de la salud pública, la variante 2 es la más grave, ya que causa el 90% de los episodios sintomáticos y está vinculado a un riesgo tres veces mayor de contraer VIH.

A diferencia del HSV-2, el HSV-1 se transmite principalmente durante la infancia a través de la saliva o el contacto piel con piel alrededor de la boca para causar herpes oral, siendo el herpes labial o las úlceras bucales los síntomas más comunes. Sin embargo, en aquellos sin infección previa, el HSV-1 puede adquirirse a través del contacto sexual y causar infección genital en la adolescencia o la edad adulta.

Se calcula que 376 millones de personas padecieron infecciones genitales por VHS-1 en 2020. De estos, se calcula que 50 millones también tienen el VHS-2, ya que es posible tener ambos tipos al mismo tiempo.

«La estigmatización en torno al herpes genital indica que se ha hablado de ello muy poco, a pesar de que afecta a millones de personas en todo el mundo. No se ha hecho lo suficiente para afrontar esta infección frecuente», dijo el Dr. Sami Gottlieb, uno de los autores del informe y funcionario médico del Departamento de Salud Sexual y Reproductiva e Investigaciones Conexas de la OMS en el que se enmarca el Programa Especial PNUD/UNFPA/UNICEF/OMS/Banco Mundial de Investigaciones, Desarrollo y Formación de Investigadores sobre Reproducción Humana (HRP).

A principios de este año, un nuevo estudio mostró que las infecciones por herpes genital, además de tener importantes efectos en la salud, también acarrean grandes costos económicos, por un valor estimado de más de 35.000 euros al año en todo el mundo, a causa de los gastos en atención de salud y la pérdida de productividad. Si bien no son totalmente eficaces para detener la propagación del herpes, la OMS recomienda que se ofrezca a las personas con síntomas de herpes genital la prueba del VIH y, si es necesario, profilaxis previa a la exposición para la prevención de la infección por el VIH.