El primer turista espacial, Dennis Tito, despegó de Baikonur hace 20 años

Tito tenía 60 años. Ingeniero aeronáutico, había trabajado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y pagó por el pasaje 20 millones de dólares a Roscosmos, la agencia espacial rusa. Estuvo siete días en la EEI. «Vengo del paraíso», dijo el 6 de mayo de 2001 cuando aterrizó en la estepa. Su vuelo fue el primero de ocho en los que siete millonarios hicieron realidad su sueño de convertirse en astronautas. Sin ningún tipo de dudas, porque la plataforma orbital se encuentra a unos 400 kilómetros de altura.

A Tito le siguieron el sudafricano Mark Shuttleworth (2002), quien un año después presenció en Baikonur el despegue de Pedro Duque; los estadounidenses Gregory Olsen (2005), Anousheh Ansari (2006), la primera turista espacial, y Charles Simonyi (2007 y 2009), que probó, le gustó, repitió y se gastó en dos vuelos 60 millones de dólares; el también estadounidense Richard Garriot (2008); y el canadiense Guy Laliberté (2009), fundador del Circo del Sol y que pagó el billete más caro: 40 millones. Todo ese dinero le sirvió a Roscomos para financiar su programa de vuelos tripulados, que ya contaba con las aportaciones de la ESA, cuyos astronautas han usado repetidamente naves rusas, y sumó las de la NASA tras la jubilación de los transbordadores.