Un papiro egipcio del año 230 d.c. resulta ser la carta cristiana más antigua conocida

Los primeros cristianos en el Imperio Romano son generalmente retratados como excéntricos que se retiraron del mundo y fueron amenazados con la persecución. Esto es contrarrestado por el contenido de la carta de papiro de Basilea 'P.Bas. 2.43'.

La carta contiene indicaciones de que a principios del siglo III, los cristianos vivían fuera de las ciudades en el interior de Egipto, donde ocupaban cargos de liderazgo político y se mezclaban con su entorno pagano en sus vidas cotidianas.

El papiro 'P.Bas. 2.43' ha estado en posesión de la Universidad de Basilea hace más de 100 años. Es una carta de un hombre llamado Arriano a su hermano Paulus. El documento se destaca de la masa de cartas conservadas del Egipto grecorromano por su fórmula de saludo final: después de informar sobre los asuntos familiares del día a día y pedir la mejor salsa de pescado como recuerdo, el autor de la carta usa la última línea para expresar su deseo de que su hermano prospere «en el Señor». El autor usa la forma abreviada de la frase cristiana «Te pido que te vaya bien en el Señor».

«El uso de esta abreviatura, conocida como 'nomen sacrum' en este contexto, no deja dudas sobre las creencias cristianas del autor de la carta», dice Sabine Huebner, profesora de historia antigua en la Universidad de Basilea. «Es una fórmula exclusivamente cristiana con la que estamos familiarizados con los manuscritos del Nuevo Testamento», añade. El nombre del hermano también es revelador, dice el profesor Huebner: «Paulus era un nombre extremadamente raro en ese momento, y podemos deducir que los padres mencionados en la carta eran cristianos y que nombraron a su hijo después del apóstol tan pronto como el 200 de nuestra era».

Por medio de una extensa investigación prosopográfica, Huebner pudo rastrear el papiro hasta el 230 después de Cristo. Esto hace que la carta sea por lo menos de 40 a 50 años más antigua que todas las demás cartas documentales cristianas conocidas en todo el mundo. También proporciona detalles importantes sobre los antecedentes sociales de esta familia cristiana primitiva: Arrianus y su hermano Paulus eran hijos jóvenes y educados de la élite local, terratenientes y funcionarios públicos.

La ubicación del papiro también se reconstruyó con éxito: proviene de la aldea de Theadelphia, en el centro de Egipto, y pertenece al famoso archivo Heroninus, el archivo de papiros más grande de la época romana.

La carta de papiro está en el corazón de la nueva monografía de Huebner, Papiros y el mundo social del Nuevo Testamento. Su libro está dirigido a una amplia audiencia y muestra que los papiros del Egipto grecorromano pueden ayudar a ilustrar la vida social, política y económica de los primeros cristianos.

La colección de Basilea contiene 65 documentos en cinco idiomas de las épocas ptolemaica y romana y la antigüedad tardía. La mayor parte de la colección está formada por papiros documentales, que son principalmente de interés histórico social, cultural y religioso, ya que registran la vida cotidiana de las personas comunes hace 2.000 años. La mayoría de los papiros de Basilea no se han publicado y hasta ahora se han ignorado en gran medida por la investigación.