El 'Memphis Belle' rejuvenece

Pero retrocedamos a aquella mañana de mayo de 1943, tercer año de guerra en Inglaterra. En la base aérea de Bassingbourn, 36 aviones pertenecientes al 324 Escuadrón del Grupo 91 de bombarderos pesados se preparaban para una nueva incursión, esta vez sobre Wilhelmshaven, enclave alemán de alto interés estratégico por ser base de los letales submarinos de la Kriegsmarine.

Uno de ellos, el aparato de 30 toneladas con el número de serie 41-24485, era el pilotado por el capitán Robert Morgan, un ingeniero industrial que puso a su avión el nombre de 'Memphis Belle' (La bella de Memphis) en honor a su prometida, Margaret Polk, a la que había conocido camino de esa ciudad, desde donde el bombardero partiría hacia Inglaterra.

El resto de los tripulantes eran el capitán James Verinis (estudiante de Empresariales), el sargento operador de radio y artillero Bob Hanson (obrero de la construcción), el capitán Chuck Leighton (estudiante de química), el sargento artillero Harold Loch (estibador), el sargento John Quinlan (empleado de una empresa privada), el sargento Cecil Scott (trabajador de una compañía de caucho), el capitán Vincent Evans (propietario de una flota de camiones), el sargento Bill Winchell (químico) y el tripulante más joven, el sargento Tony Nastal, de 19 años y reparador de lavadoras.

Tras elevar trabajosamente el B-17 a 8.000 metros de altitud, y virar cada poco tiempo para despistar a los antiaéreos, el capitán Morgan lanzó sus bombas y regresó a la base sin un solo rasguño. Una proeza teniendo en cuenta que de los 36 aviones que partieron de Bassingbourn cuatro fueron abatidos y el resto, salvo el 'Memphis Belle', sufrió graves daños. El aparato puso así punto final a su última acción bélica, justo la número 25. Un día después de aquel 17 de mayo, el general Hansell condecoraba a su tripulación con la Cruz de Vuelo. Posteriormente recibirían la visita del rey de Inglaterra, Jorge VI, el padre de Isabel II, su esposa y la reina madre.

Pero a la familia del 'Memphis Belle' aún le aguardaba su vigésimo sexta misión, la más trascendente: volver a Estados Unidos y volar a 32 ciudades del país divulgando su hazaña para reclutar a nuevos soldados e incentivar la compra de bonos de guerra con los que financiar al Ejército norteamericano en el frente. Tras aquella gira triunfal, el destino del 'Memphis Belle' fue bastante menos heroico. El 1 de agosto de 1945, voló a una base militar en Oklahoma para, como tantos otros, ser condenado al desguace. Gracias a la intervención del alcalde de Memphis, Walter Chandler, el avión fue comprado por 350 dólares. En julio de 1946 lo trasladaron a esta ciudad para ser expuesto en el acuartelamiento de la Guardia Nacional. El paso del tiempo y los continuos saqueos de su instrumental lo deterioraron completamente dejando a 'La bella de Memphis' para el arrastre.

En los años 80, una campaña de donaciones de ciudadanos particulares, empresas privadas y el fabricante Boeing permitió la restauración parcial del avión, que fue trasladado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea, en Dayton. Allí, una legión de entusiastas voluntarios ha rehabilitado completamente la vieja fortaleza flotante en un trabajo que ha durado décadas. El resultado es asombroso. El 'Memphis Belle' ha recuperado su aspecto original, con sus colores, su formidable hechura, sus cuatro motores... aunque no volará para evitar riesgos. Hoy mismo, 75 años después de aquella última misión sobre Alemania, volverá a ser expuesto. Seguro que el capitán Morgan y su tripulación estarían orgullosos, aunque ninguno podrá asistir al homenaje. Todos han muerto. También la bella de Memphis que inspiró el nombre del bombardero y que, paradojas del destino, nunca se llegó a casar con el capitán Morgan. Ambos rompieron su compromiso tras la vuelta del bombardero a Estados Unidos. Fue el único daño colateral que sufrió el B-17.