La megalópolis de las termitas

No son nidos. «Estos montículos los hizo una única especie de termita que excavó una enorme red de túneles para acceder a las hojas muertas para comer de forma segura y directa en el suelo del bosque. La cantidad de tierra excavada supera los 10 kilómetros cúbicos, el equivalente a 4.000 grandes pirámides de Giza», destaca Stephen Martin, de la Universidad de Salford (Reino Unido) y uno de los autores del hallazgo que publica la revista 'Current Biology'. «Es aparentemente el esfuerzo de bioingeniería más extenso del mundo realizado por una sola especie de insecto», dice Roy Funch, de la Universidad Estatal de Feira de Santana (Brasil) y coautor del descubrimiento.

Los montículos llevan ahí siglos -algunos hasta 4.000 años- ocultos por el bosque semiárido del noreste de Brasil, pero han salido a la luz en las últimas décadas gracias a la deforestación para cubrir la demanda de pasto. La distancia media entre ellos es de unos 20 metros, lo que da una densidad de 1.800 por kilómetro cuadrado. Los investigadores han examinado once y han datado granos de cuarzo de su interior entre hace 3.820 y 690 años. Además, han comprobado en cientos de ejemplos semidestruidos por la construcción de carreteras que son «masas amorfas de tierra sin ninguna estructura interna». Montones de tierra.

Los nuevos montículos que se están formando en la actualidad en la región tienen un agujero de menos de 10 centímetros de diámetro que va de la base de la red de túneles a la cumbre y por el que los insectos sacan la tierra producto de sus excavaciones. Cuando cae la noche, las termitas soldado y trabajadoras abandonan la seguridad subterránea y salen al suelo del bosque a recolectar hojas por pequeños túneles temporales de 8 centímetros de diámetro -marcados con puntos en el gráfico- que luego sellan. «La vasta red permanente de túneles les permite acceso seguro a fuentes esporádicas de alimento, al igual que hace la rata topo desnuda, que también vive en regiones áridas y construye extensas redes de madrigueras para obtener comida», explican los autores.

«Es increíble que pueda encontrarse hoy una maravilla biológica 'desconocida' de este tamaño y edad, con sus ocupantes todavía presentes», dice Martin. Hay todavía muchos enigmas pendientes de resolución. Por ejemplo, cómo se estructuran las colonias de estas termitas ('Syntermes dirus'), ya que nunca se ha encontrado una cámara de la reina de esta especie.