16 de julio

Aquel día de verano
El gran salto de la humanidad

Carrera espacial ·
Un día como hoy hace 55 años el 'Apolo 11' despegaba hacia la luna con la primera misión tripulada

María G. Astorga

Martes, 16 de julio 2024, 00:24 | Actualizado 07:01h.

En el Centro Espacial Kennedy, la tensión es palpable mientras el Apolo 11 se encuentra en la plataforma de lanzamiento 39A. El cohete Saturno V, una majestuosa estructura de más de 110 metros de altura, resplandece bajo el sol de Florida. Los técnicos realizan las ... últimas comprobaciones, y en la sala de control, los ingenieros y científicos observan atentamente cada monitor, cada indicador. El comandante Neil Armstrong, el piloto del módulo de comando Michael Collins y el piloto del módulo lunar Edwin «Buzz» Aldrin, ajustan sus trajes espaciales y realizan los últimos chequeos de comunicación con el control de la misión. Sus voces son tranquilas, pero se puede percibir la emoción y la concentración en cada palabra. «Todo está listo», confirma Armstrong.

Las cámaras de televisión capturan cada momento, transmitiendo en vivo mientras al otro lado de las pantallas millones de personas alrededor del mundo siguen de cerca esta epopeya espacial. La cuenta regresiva avanza inexorablemente. La sala de control está en silencio absoluto, cada mirada fija en los monitores. El cohete comienza a cargarse. Las últimas comprobaciones son satisfactorias. «Encendido del sistema de ignición en 30 segundos», anuncia el director de lanzamiento. El rugido de los motores F-1 del primer escenario del Saturno V se vuelve ensordecedor. «10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1...» La voz del director de lanzamiento es firme, «ignición.»

Un estallido de fuego y humo emerge de la base del cohete, sacudiendo la tierra y haciendo vibrar el aire. «¡Despegue!» El Saturno V se eleva lentamente, desafiando la gravedad. El suelo tiembla bajo el inmenso poder de los motores. «Tenemos despegue del Apolo 11», confirma la voz del control de la misión. Los corazones laten con fuerza en todo el mundo. Los astronautas sienten la fuerza de la aceleración, pero sus voces permanecen tranquilas. «Vuelo nominal,» informa Armstrong.

La misión sigue su curso con precisión milimétrica. En 9 minutos, «estamos en órbita», confirma Collins. La primera etapa del viaje ha sido un éxito. Los astronautas se preparan para la inyección translunar, el siguiente gran paso en su viaje de 384,400 kilómetros hacia el Mar de la Tranquilidad. Un viaje que duró ocho días, tres horas, 18 min y 35 segundos y no estuvo exento de peligros pero supieron esquivar con gran destreza.

Se estima que 650 millones de personas vieron la imagen televisada de Armstrong y escucharon su voz describiendo el evento mientras pronunciaba la tan famosa frase que pasó a la historia, «un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad» aquel 20 de julio de 1969. Porque si aún hoy día parece una quimera enviar una misión tripulada a la luna y regresar a la Tierra ilesos, resulta sencillo hacerse una idea de lo que supuso hace más de cincuenta años. Hicieron historia.