Elegidos para la gloria espacial

La mayoría de los diez elegidos –entre 12.000 candidaturas– proviene del semillero de las fuerzas armadas norteamericanas. Entre los «candidatos» está Nichole Ayers, piloto del avión de combate F-22 Raptor, con rango de mayor en la Fuerza Aérea y licenciada en Matemáticas. El segundo al mando de esta probable tripulación espacial es Marcos Berríos, piloto de pruebas con más de un centenar de incursiones de combate, y doctor en aeronáutica. De la misma fuerza es el cirujano Anil Menon, que ha viajado a la estratosfera con SpaceX y estudia al organismo humano en gravedad cero.

Los civiles son Christina Birch, matemática, bioquímica, biofísica y exciclista de la selección nacional; Andre Douglas, ingeniero de sistemas, guarda costero y experto en salvamento; y Christopher Williams, astrofísico y médico dedicado a la radioterapia contra el cáncer.

Completan el equipo de la «generación Artemis», como les llama la agencia aeroespacial, cuatro miembros de la Marina. Uno jubilado, Luke Delaney; otro en la reserva, Deniz Burnham –ambos colaboradores directos de la NASA–, y dos activos: Jack Hathaway y Jessica Wittner, con credenciales como pilotos navales. Con estos diez, ya son 360 los selectos alumnos del proyecto Mercury.

Los objetivos de esta nueva «clase» de astronautas son dos, según la directora del programa de la NASA, Vanessa Wyche: volver a la Luna y pisar Marte, en una época en que la exploración del sistema solar ha vuelto a despertar interés, debido sobre todo a las pruebas realizadas por las empresas privadas como Tesla, cuya aventura es sufragada en gran parte por los subsidios del Gobierno federal; o al turismo de cohetes del dueño de Amazon, Jeff Bezos.

Para llegar al primer estadio de la aventura, la Estación Espacial Internacional, les quedan dos años de entrenamientos, que comienzan en enero, para operar y mantener los sistemas del centro satelital, aprender a caminar en el espacio, dominar robótica, controlar el jet de entrenamiento T-38 y hablar ruso. La última parada podría ser el espacio profundo, a bordo de la nave Orion.