El coronavirus obliga a la ESA y Rusia a aplazar a 2022 los viajes a Marte

Además, las partes tuvieron que reconocer que «la fase final de las actividades de ExoMars se ve comprometida por el agravamiento general de la situación epidemiológica en los países europeos«.

El equipo conjunto del proyecto ESA-Roscosmos evaluó todas las actividades necesarias para una autorización de lanzamiento, a fin de analizar los riesgos y el cronograma. «Con la debida consideración de las recomendaciones proporcionadas por los inspectores generales europeos y rusos, los expertos de ExoMars han concluido que las pruebas necesarias para que todos los componentes de la nave espacial se ajusten a la aventura de Marte necesitan más tiempo para completarse«, según un comunicado emitido este 12 de marzo, tras una reunión conjunta en Moscú.

El objetivo principal de la misión es determinar si alguna vez ha habido vida en Marte y comprender mejor la historia del agua en el planeta. El rover ExoMars, llamado Rosalind Franklin, incluye un ejercicio para acceder a la subsuperficie de Marte, así como un laboratorio de búsqueda de vida en miniatura dentro de una zona ultra limpia. «Hemos tomado una decisión difícil pero bien sopesada de posponer el lanzamiento para 2022. Se debe principalmente a la necesidad de maximizar la solidez de todos los sistemas ExoMars, así como a las circunstancias de fuerza mayor relacionadas con la exacerbación de la situación epidemiológica en Europa que dejó nuestros expertos prácticamente no tienen posibilidad de realizar viajes a las industrias asociadas. Estoy seguro de que los pasos que nosotros y nuestros colegas europeos estamos tomando para garantizar el éxito de la misión se justificarán e indudablemente traerán resultados exclusivamente positivos para la implementación de la misión», dijo el director de Roscosmos, Dmitry Rogozin.

«Queremos asegurarnos al 100% de una misión exitosa. No podemos permitirnos ningún margen de error. Más actividades de verificación garantizarán un viaje seguro y los mejores resultados científicos en Marte«, comentó por su parte el director general de la ESA, Jan Wörner.

Hasta la fecha, todo el hardware de vuelo necesario para el lanzamiento de ExoMars se ha integrado en la nave espacial. La plataforma de aterrizaje de Kazachok está totalmente equipada con trece instrumentos científicos, y el rover Rosalind Franklin con sus nueve instrumentos recientemente pasó las pruebas finales térmicas y de vacío en Francia.

Las últimas pruebas de extracción dinámica de paracaídas ExoMars se completaron con éxito en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y los paracaídas principales están listos para las dos pruebas finales de caída en altitud en marzo en Oregon, Estados Unidos. El módulo de descenso ha estado bajo calificación del sistema de propulsión en el último mes. El módulo de descenso ExoMars y la plataforma de aterrizaje han sido sometidos a pruebas ambientales en Cannes, Francia, para confirmar que la nave espacial está lista para soportar las duras condiciones del espacio en su viaje a Marte.

El nuevo cronograma prevé un lanzamiento entre agosto y octubre de 2022. La mecánica celeste define que solo existen ventanas de lanzamiento relativamente cortas (10 días cada una) cada dos años en las que se puede llegar a Marte desde la Tierra.

ExoMars será la primera misión en buscar señales de vida a profundidades de hasta dos metros por debajo de la superficie marciana, donde las firmas biológicas de la vida pueden estar excepcionalmente bien conservadas.