Un clima anormal deja el agujero de la capa de ozono más pequeño desde su hallazgo

Durante años con condiciones climáticas normales, el agujero de ozono generalmente crece hasta un área máxima de aproximadamente 8 millones de millas cuadradas a fines de septiembre o principios de octubre.

«Es una gran noticia para el ozono en el hemisferio sur», dijo Paul Newman, científico jefe de Ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Pero es importante reconocer que lo que estamos viendo este año se debe a temperaturas estratosféricas más cálidas. No es una señal de que el ozono atmosférico esté repentinamente en una vía rápida hacia la recuperación«.

El ozono es una molécula altamente reactiva compuesta por tres átomos de oxígeno que se produce naturalmente en pequeñas cantidades. Aproximadamente de 10 a 35 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, en una capa de la atmósfera llamada estratosfera, la capa de ozono protege al planeta de la radiación ultravioleta potencialmente dañina que puede causar cáncer de piel y cataratas, suprimir el sistema inmunológico y también dañar las plantas.

El agujero de ozono antártico se forma durante el final del invierno del hemisferio sur a medida que los rayos del Sol que regresan comienzan las reacciones de agotamiento del ozono. Estas reacciones implican formas químicamente activas de cloro y bromo derivadas de compuestos artificiales, informa la NASA. La química que conduce a su formación implica reacciones químicas que se producen en las superficies de las partículas de nubes que se forman en capas estratosféricas frías, lo que en última instancia conduce a reacciones desbocadas que destruyen las moléculas de ozono. En temperaturas más cálidas se forman menos nubes estratosféricas polares y no persisten tanto tiempo, lo que limita el proceso de agotamiento del ozono.

La NASA y la NOAA monitorean el agujero de ozono mediante métodos instrumentales complementarios.

Los satélites, incluidos el satélite Aura de la NASA, el satélite de la Asociación Nacional de Órbita Polar Suomi de la NASA-NOAA y el satélite NOAA-20 del Sistema Conjunto de Satélites Polares de la NOAA, miden el ozono desde el espacio. La sonda de microondas del satélite Aura también estima los niveles de cloro destructor del ozono en la estratosfera.

En el Polo Sur, el personal de NOAA lanza globos meteorológicos que llevan «sondas» que miden el ozono, que muestrean directamente los niveles de ozono verticalmente a través de la atmósfera. La mayoría de los años, al menos algunos niveles de la estratosfera, la región de la atmósfera superior donde se encuentran normalmente las mayores cantidades de ozono, están completamente desprovistos de ozono.

«Este año, las mediciones de ozono en el Polo Sur no mostraron ninguna porción de la atmósfera donde el ozono se haya agotado por completo«, dijo el científico atmosférico Bryan Johnson en el Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de NOAA en Boulder, Colorado.

Esta es la tercera vez en los últimos 40 años que los sistemas climáticos han causado temperaturas cálidas que limitan el agotamiento del ozono. Patrones climáticos similares en la estratosfera antártica en septiembre de 1988 y 2002 también produjeron agujeros de ozono atípicamente pequeños.

«Es un evento raro que todavía estamos tratando de entender», dijo Susan Strahan, científica atmosférica de la USRA (Universities Space Research Association). «Si el calentamiento no hubiera sucedido, probablemente estaríamos viendo un agujero de ozono mucho más típico». No hay una conexión identificada entre la aparición de estos patrones únicos y los cambios en el clima.