Los retos de la ciencia en el 2019, según 'Nature'

1

Proyectos polares

Sin perder tiempo, en enero un equipo de investigadores estadounidenses y británicos descenderá a la Antártida para comenzar su misión conjunta más grande en el continente en más de 70 años. Se trata de un proyecto de cinco años de duración cuyo objetivo es comprender si el glaciar Thwaites –de tamaño similar al estado de Florida- comenzará a derrumbarse en las próximas décadas.

Además, otro grupo de científicos europeos planea comenzar a perforar la capa de hielo de la Antártida en un intento por recuperar un núcleo de hielo de 1.5 millones de años, que permitiría obtener los registros de clima y condiciones atmosféricas más antiguos conocidos hasta ahora.

2

Inversión en investigación

China también será uno de las grandes protagonistas del año, pues podría alzarse como el país que más dinero destina a investigación y desarrollo del mundo. Los gastos de este territorio en ciencia se han acelerado desde 2003, aunque el país aún está por detrás de Estados Unidos en cuanto a medidas de calidad de la investigación.

En Europa, se determinará a qué destinar los 100 mil millones de euros del nuevo programa de financiación de investigación de la Unión Europea, Horizon Europe, que comienza en 2021. La incertidumbre creada por el Brexit plantea dudas sobre cómo Reino Unido podrá participar en el mismo.

3

La modificación genética en el punto de mira

Los genetistas concentrarán gran parte de sus esfuerzos en descubrir cualquier efecto secundario potencial del proceso de modificación genética, tras la polémica generada este año por el científico chino He Jiankui, quien afirmó el pasado mes de noviembre haber ayudado a crear los primeros bebés del mundo modificados genéticamente.

Para ello, crearán un marco que garantice que cualquier esfuerzo futuro para editar el ADN humano hereditario, como el de los óvulos, el esperma o los embriones, se realice de manera responsable y regulada.

4

El Plan S es el nuevo Plan B

Las revistas científicas podrían cambiar sus modelos de negocio basados en suscripción por un modelo de acceso totalmente abierto y gratuito. Es lo que se conoce como Plan S, que pretende impulsar la ciencia abierta, una práctica que muchas publicaciones académicas actualmente prohíben. Además, busca dejar de usar las citas y los factores de impacto para evaluar a los investigadores.

5

Una Biblia de bioseguridad

A mediados de 2019, la Organización Mundial de la Salud espera terminar una revisión de su Manual de Bioseguridad en el laboratorio, que describe las mejores prácticas para manejar de forma segura patógenos como el ébola. Incluirá pautas relativas a la evaluación de riesgos y a la actuación y capacitación del personal de laboratorio, entre otros. Esta es la primera revisión del manual desde 2004.

6

Enfriar el planeta con tiza

El nuevo año podría ver los primeros experimentos dirigidos a enfriar artificialmente el planeta, mediante una práctica llamada geoingeniería solar. Los científicos estadounidenses detrás del invento esperan rociar 100 gramos de partículas de tiza en la estratosfera para observar cómo se dispersan y si esta capa blanca es capaz de enfríar el planeta al reflejar algunos de los rayos del Sol de regreso al espacio.

Los escépticos de la geoingeniería temen que la práctica pueda tener consecuencias adversas, descuidándose así los esfuerzos para reducir el efecto invernadero.

7

Un centro para estudiar el cannabis

Los investigadores en Canadá podrán ver los primeros resultados de una serie de estudios sobre el cultivo y la biología básica del cannabis. La Universidad de Guelph espera lanzar, a finales de 2019, el primer centro académico dedicado a la investigación del cannabis en Canadá, donde se estudiará la planta exhaustivamente, desde sus características genéticas hasta sus beneficios para la salud. En octubre de 2018, el país legalizó la planta para todos los usos -la segunda nación en el mundo, después de Uruguay-.

8

Señales cósmicas

El radiotelescopio más grande del mundo -un telescopio con un radio esférico de apertura de quinientos metros creado en China-, debería estar completamente operativo a partir de septiembre. Desde su puesta en marcha en 2016, el aparato ha detectado más de 50 nuevos púlsares: estrellas muertas densas y que giran rápidamente.

Mientras tanto, los astrónomos decidirán si siguen adelante con la construcción del Telescopio de Treinta Metros en la montaña hawaiana Mauna Kea, tras una serie de trabas legales interpuestas por los ciudadanos locales.