La NASA buscará vida con un dron en una de las lunas de Saturno

Titán es el único cuerpo celeste, además de la Tierra, que se sabe que tiene ríos, lagos y mares líquidos en su superficie, aunque éstos contienen hidrocarburos como metano y etano, no agua. Esta luna está a unos 1.400 millones de kilómetros del Sol, con temperaturas superficiales de unos -179 grados y una presión atmosférica superficial aproximadamente un 50% más alta que la de la Tierra.

«Visitar este misterioso mundo oceánico podría revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el universo», dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. «Esta misión de vanguardia hubiera sido impensable hace solo unos años, pero ahora estamos listos para el increíble vuelo de Dragonfly«, añadió.

Para esta exploración la NASA utilizará un dron que volará gracias a sus ocho rotores -hélices-. «Durante su misión que se prolongarán durante 2,7 años, Dragonfly explorará diversos entornos, desde dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter de impacto donde el agua líquida y los materiales orgánicos complejos son claves para la vida y alguna vez estuvieron juntos durante, posiblemente, decenas de miles de años«, explicó la agencia estadounidense.

«Los instrumentos del dron estudiarán hasta dónde puede haber avanzado la química prebiótica. También investigarán las propiedades atmosféricas y de la superficie de la luna y sus reservas subterráneas de océanos y líquidos«. »Además, los instrumentos buscarán evidencia química de vidas pasadas o existentes«, destacó Bridenstine.

La aeronavae aterrizará primero en la duna ecuatorial, denominada 'Shangri-La', explorando la región en vuelos cortos de no más de ocho kilómetros. En estos viajes, el dron se detendrá en áreas importantes para recolectar muestras antes de llegar finalmente al cráter de impacto 'Selk', donde hay evidencia de agua líquida anterior, materiales orgánicos y energía. La NASA espera que el dron pueda estar operativo para realizar más de 175 kilómetros.

La atmósfera de Titán está compuesta principalmente de nitrógeno, al igual que la de la Tierra, pero es cuatro veces más densa. Sus nubes y lluvias son de metano. La segunda luna más grande del Sistema Solar tiene una gruesa capa de hielo, debajo de la cual se encuentra un océano compuesto principalmente de agua. Ese océano subterráneo podría albergar vida tal como la conocemos, mientras que los lagos y mares de hidrocarburos en la superficie podrían contener formas de vida que dependen de diferentes químicos, o carecer de vida.