Jeff Bezos ya es astronauta

«Hoy será la primera vez en la historia que una empresa comercial lanzará una nave espacial construida y financiada con fondos privados desde un campo de lanzamiento privado con astronautas a bordo», había tuiteado Blue Origin dos horas antes del despegue. Además del dueño de la firma aeroespacial y de su hermano, los otros dos tripulantes marcaron sendos récords: Wally Funk, de 82 años, es la persona más mayor que ha volado al espacio y Oliver Daemen, de 18, la más joven. A Daemen le pagó el billete, por una cantidad que no ha trascendido, su padre, el magnate holandés Joes Daemen.

Los cuatro tripulantes entraron en la cápsula cuarenta minutos antes del despegue. Jeff Bezos, con el sombrero texano que luego se puso para salir de la nave. Diez minutos después, se cerró la escotilla. «¡Esto es fantástico!», había dicho horas antes una sonriente Wally Funk, que ansiaba flotar en el espacio. A las 15:12 horas, con doce minutos de retraso sobre el horario previsto, el cohete, de 18 metros de altura y cuyo nombre honra al primer estadounidese en viajar al espacio, Alan Shepard, encendió su motor y empezó a elevarse sobre el Launch Site One, al oeste de Texas. Todo iba bien.

Tres minutos después del despegue, la nave con los cuatro tripulantes se separó del cohete a casi 100 kilómetros de altura. Tras unos minutos de caída libre y mientras la cápsula completaba su vuelo parabólico, el lanzador encendió su motor para aterrizar verticalmente sobre sus cuatro patas en una maniobra que no por repetida -la realizan tanto los cohetes de Space X, la firma de Elon Musk, como los de Blue Origin- resulta menos espectacular. Eran las 15:21 horas. Los astronautas flotaron más allá de la atmósfera durante unos tres minutos. Se oían sus gritos de entusiasmo. «¡Me encanta! ¡Me encanta!», gritó Wally Funk mientras flotaba con el horizonte terrestre curvado al fondo. Luego, la cápsula empezó a caer, sus paracaídas frenaron el descenso y, poco antes de tocar tierra, sus retrocohetes se encendieron y se posó suavemente en el desierto de Texas a las 15:23 horas.

Minutos después, el equipo de rescate abrió la escotilla y Jeff Bezos salió de la nave con su sombrero texano. Por detrás de él, Wally Funk estaba entusiasmada. El de hoy fue el decimosexto vuelo de prueba del New Shepard y el primero tripulado. Bezos es ya astronauta. Lo ha conseguido. La competición con Richard Branson, el fundador de Virgin, por hacerse con el pastel del llamado turismo suborbital acaba de empezar.

Wally Funk estaba exultante. Antes de subir al cohete y cuando salía de la cápsula en el desierto de Texas después de haber flotado en el espacio. Además de cumplir un viejo sueño, había desbancado a John Glenn como el ser humano más mayor que ha viajado al espacio. Glenn tenía 77 años cuando en 1998 participó en la misión del 'Discovery' en la que voló por primera vez al espacio Pedro Duque.

Nacida en Las Vegas en 1939, a los siete años hacía aviones con madera de balsa y a los nueve recibió su primera lección de vuelo. Aviadora profesional a los veinte, formó parte en en 1961 de un grupo de mujeres astronautas a las que, a pesar de que en algunas pruebas superaron a los hombres, la NASA impidió volar al espacio. Instructora de vuelo, cuando la agencia se abrió a las mujeres se presentó como candidata a astronauta. La rechazaron tres veces por carecer de un título en ingeniería, algo que tampoco tenía Glenn. Bezos ha hecho realidad su sueño.