Los descubridores de nuevos materiales aislantes ganan el premio Fronteras del Conocimiento

A los dos primeros teóricos que suscribieron el hallazgo, Charles Kane y Eugene Mele, se les ha concedido el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA, debido a las «propiedades electrónicas extraordinarias» de estos elementos, que se encuentran en la naturaleza, pero «nadie había pensado en ellos ni se había hecho preguntas», como afirmó Kane, esta mañana en una conexión directa con Boston (Estados Unidos), donde vive.

«Este descubrimiento nos lleva por caminos científicos que estudien las nuevas fases de la materia y sus propiedades», afirmó Theodor Hänsch, presidente del jurado. «Estos trabajos tienen importancia en la aplicación práctica para la generación de dispositivos electrónicos o el procesamiento de la información cuántica».

Este material, un «aislante que conduce energía eléctrica» debido a su estructura molecular, se ha encontrado en la naturaleza. El hallazgo de algo que nadie había visto hasta hace unos pocos años se hizo, primero, con estudios teóricos, como los de Kane y Mele, que publicaron el primer artículo al respecto en 2005 a partir del estudio de la materia condensada y las ciencias materiales con elementos como el grafeno. «Hay un puñado de materiales que exhiben estas propiedades y es un reto desarrollar usos prácticos», mantiene Kane, físico también con estudios en el MIT y actual profesor 'distinguido' en la Universidad de Pensilvania. «Estaban ahí, esperando a que las descubriéramos».

«La sorpresa es que se han identificado en la naturaleza unos 40.000 cristales inorgánicos que son aislantes topológicos, de los que 8.000 funcionan», explica Mele, físico también con posgrado en el MIT y profesor 'distinguido' de la Universidad de Pensilvania, donde trabaja desde los años 80, después de pasar por un centro de investigación de Xerox. «Hay que buscarlos pero hay gente muy buena haciendo esto. Lo que pasa es que hasta entonces no había un lenguaje para hablar de estos materiales. Los avances más importantes llegarán de cosas que ni nos hemos planteado».

La ceremonia anual de los Premios Fronteras del Conocimiento –los galardones internacionales de la Fundación BBVA, con la colaboración del CSIC, que reconocen la excelencia de la investigación y la creación cultural a escala global– cambiará de sede este año para celebrarse a partir de esta undécima edición en Bilbao. La entrega de premios, que se celebraba hasta ahora en la sede madrileña de la Fundación BBVA, tendrá lugar el próximo 18 de junio en el Palacio Euskalduna de la capital vizcaína.