Ciencia española a bordo de Solar Orbiter, la sonda que irá al Sol

«Esto es un hito histórico», indica a Efe Rodríguez-Pacheco, el primer científico español que ejerce como investigador principal de un instrumento de una misión del programa científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) para la exploración del Sistema Solar, que desarrolla 'Solar Orbiter' con la colaboración de la Nasa.

EPD y So/Phi son dos de los diez instrumentos de Solar Orbiter, aunque la participación española, tanto científica como empresarial, abarca otros aspectos de esta misión, que despegará desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos) en la madrugada del 9 al 10 de febrero.

La sonda, que llegará a 42 millones de kilómetros de nuestra estrella, tomará por primera vez imágenes de sus polos y estudiará cómo crea y controla la heliosfera. También estudiará el viento solar -compuesto de partículas energéticas (principalmente protones y electrones)- y cómo las tormentas solares aceleran esas partículas, que «producen una radiación peligrosa» para cualquier tecnología en órbita, para los astronautas y que pueden tener efectos en la Tierra, explica el científico español.

Estudiar los mecanismos que aceleran esas partículas y poder predecir las tormentas solares con más antelación para tomar medidas preventivas será la misión del EPD, liderado por Rodríguez-Pacheco.

Este instrumento, formado por un conjunto de telescopios, es una colaboración de España, la Universidad de 'Kiel' en Alemania y el 'Applied Physics Laboratory' de la Universidad Johns Hopkins de Estados Unidos, con la coordinación de la Universidad de Alcalá, donde se ha montado todo y creado el ordenador de control.

Solar Orbiter también estudiará el campo magnético solar, que «es fundamental para conocer gran parte de los fenómenos de la actividad del Sol», señala José Carlos del Toro.

De ello se encargará So/Phi, el instrumento del que es coinvestigador principal junto al Instituto Max Planck (Alemania). Su misión será cartografiar el campo magnético, para lo que cuenta con dos telescopios, uno de alta resolución y otro que observará todo el disco solar.

Este último es responsabilidad española, con la participación de los institutos de astrofísica de Andalucía y Canarias, las universidades de Barcelona, Valencia y Politécnica de Madrid y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

El despegue de Solar Orbiter, cuya coordinación científica se realizará desde la sede de la Nasa en Villanueva de la Cañada (Madrid), supone la culminación de casi dos décadas de trabajo, parte del cual se desarrolló durante la crisis económica. «Salimos en transatlántico y hemos llegado a la orilla agarrados al mástil con la tormenta de por medio», comenta Rodríguez-Pacheco.

La misión, que está prevista hasta 2026, puede prorrogarse pues está diseñada para durar hasta una década.