La Estación Espacial contará con un sensor para vigilar la capa de ozono

SAGE III, abreviatura de Stratospheric Aerosol and Gas Experiment III, se instalará en la ISS en 2017, siendo el cuarto de una serie de instrumentos que ya han utilizado técnicas similares para medir ozono atmosférico y los aerosoles desde 1979, con más de 25 años de herencia en órbita. Así, SAGE III monitorizará el ozono alrededor de la Tierra en varias horas del día y noche, alrededor del globo y durante todas las estaciones del año, usando la luz del sol y la luna que pasa a través de la atmósfera.

La órbita de la estación espacial, diferente de la de la mayoría de los satélites de observación de la Tierra, hace de la estación un punto de vista único para recopilar valiosos datos sobre la salud y el estado de nuestro planeta. La órbita lo acerca a la Tierra y permite a los instrumentos a bordo ver nuestro planeta a diferentes horas del día bajo diferentes condiciones de iluminación.

"Las partículas [aerosoles] y los gases en la atmósfera absorben y dispersan la luz en varios grados dependiendo de sus propiedades. Todo esto significa que SAGE III proporcionará una caracterización muy robusta y precisa de la capa de ozono", ha explicado el investigador principal de SAGE III, Pat McCormick.

Mediante la medición de la atenuación de la luz del sol a medida que pasa a través de una sección de la atmósfera de la Tierra en la salida o la puesta del sol, podemos determinar la cantidad y la ubicación de estos aerosoles y gases. La atenuación de la luz solar reflejada de la luna se utilizará de manera similar para la recopilación de datos adicionales.

SAGE III también medirá el ozono en múltiples niveles de la atmósfera, llegando hasta la parte superior de la troposfera y la estratosfera. Proporcionará una imagen casi global del ozono troposférico y mejorará la resolución vertical sobre la mayoría de los instrumentos de ozono.

En 2017 se instalará en la estación otro instrumento de última generación, el Lightning Imaging Sensor (LIS). LIS capturará datos de relámpagos totales en tiempo real en gran parte del globo, incluso en regiones escasas de datos como los océanos, para apoyar la previsión del tiempo y las alertas.

Se espera que tres instrumentos más estén operando en la estación para 2019: el Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI), el ECOsystem Space-borne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS), y el The Orbiting Carbon Observatory-3 (OCO-3).

GEDI revolucionará el monitoreo de los bosques tropicales, disparando rayos láser sobre las copas de árboles de los bosques del mundo para tomar medidas a escala fina de su altura y estructura interna. ECOSTRESS estudiará el uso del agua y el estrés hídrico en la vegetación. La órbita de la estación permitirá tomar observaciones en diferentes momentos del día a través de las estaciones. OCO-3 recopilará mediciones espaciales del dióxido de carbono atmosférico, para ayudar a evaluar su distribución y variabilidad.