El telescopio Hubble caza un láser astronómico

La galaxia entera actúa esencialmente como un láser astronómico que transmite la emisión de microondas más que la luz visible, de ahí su magnitud. Un megamáser es un proceso que implica algunos componentes dentro de la galaxia (como el gas) que está en la condición física correcta para causar la amplificación de la luz (en este caso, microondas). Pero hay otras partes de la galaxia (como las estrellas por ejemplo) que no forman parte del proceso máser.

Esta galaxia megamáser se llama IRAS 16399-0937 y se encuentra a más de 370 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA oculta la naturaleza enérgica de la galaxia, y la pinta como un hermoso y sereno capullo de rosa cósmico. La imagen comprende observaciones capturadas a través de varias longitudes de onda por dos de los instrumentos de Hubble: la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS), y el Espectrómetro de Cámara Infrarroja y Objetos Múltiples (NICMOS).

La sensibilidad, resolución y campo de visión de NICMOS dieron a los astrónomos la oportunidad única de observar la estructura del IRAS 16399-0937 en detalle. Encontraron que alberga un núcleo doble - se piensa que el núcleo de la galaxia está formado por dos núcleos separados en el proceso de fusión. Los dos componentes, llamados IRAS 16399N e IRAS 16399S para las partes norte y sur, respectivamente, se sitúan a más de 11.000 años luz de distancia.

Sin embargo, ambos están enterrados profundamente dentro del mismo remolino de gas cósmico y polvo y están interactuando, dando a la galaxia su peculiar estructura. Los núcleos son muy diferentes. IRAS 16399S parece ser una región fértil, donde las nuevas estrellas se están formando a un ritmo increíble. IRAS 16399N, sin embargo, es algo conocido como un núcleo LINER (región de emisión nuclear de baja ionización), que es una región cuya emisión proviene principalmente de átomos débilmente ionizados o neutros de gases particulares. El núcleo del norte también alberga un agujero negro con unos 100 millones de veces la masa del sol.