Plutón cumple diez años como planeta enano

Plutón siempre fue una rareza entre los planetas. Más pequeño que la Luna (la de la Tierra), apenas es una mota espacial en los confines del Sistema Solar. Una roca diminuta con un satélite, Caronte, tan grande en proporción que en realidad ambos orbitan alrededor de un punto a medio camino entre los dos. En definitiva, una anomalía planetaria. Para colmo, en 2005 los astrónomos encontraron a Eris; un cuerpo celeste tres veces más distante pero levemente más pesado que Plutón. El hallazgo planteaba un dilema: ¿será este el décimo planeta alrededor del sol, o el primero de muchos otros de características similares aún por descubrir? Todo apuntaba a que la segunda opción era la que contaba con más opciones para ser la cierta.

Para evitar confusiones, o una ampliación sin fin de lo que durante siete décadas había sido una lista de solo nueve miembros, y puesto que entre Marte y Júpiter está Ceres -hasta entonces clasificado como asteroide, pero con características muy similares a Plutón y Eris-, la comunidad científica optó en 2006 por añadir una categoría adicional para clasificar a los cuerpos en órbita alrededor del sol: los planetas enanos, a medio camino entre los asteroides y los planetas. En la década que ha pasado desde entonces, la lista ya suma cinco miembros tras la incorporación de Makemake y Haumea. Se espera que en los próximos años se confirmen muchos más. ¿Pero cuál es la diferencia con los planetas convencionales?

Cómo se han formado

"Para que un planeta sea un planeta tiene que orbitar alrededor del sol, tener masa suficiente para que su gravedad determine su forma, y tiene que dominar su entorno", explica David Barrado, investigador en el Centro de Astrobiología del Instituto Nacional de Investigación Aeroespacial (CAB-INTA-CSIC). Simplificando, además de viajar alrededor del sol, tienen que tener forma razonablemente esférica y ser el cuerpo claramente dominante de su entorno. Plutón no cumple este último postulado porque comparte protagonismo gravitatorio con su luna Caronte.

"En realidad, la clave de la diferencia está en cómo se han formado", indica Barrado. Los procesos cósmicos que dieron vida a planetas y enanos no son los mismos. Aun así, recalca, el cambio de clasificación no ha tenido repercusiones mucho más allá de la nomenclatura. Para los científicos es un cuerpo igual de valioso e interesante.

Ya llevaba nueve años como planeta enano cuando, por primera vez, una sonda espacial humana hizo una pasada rasante junto a Plutón. El pasado diciembre, la nave New Horizons, de la NASA, envió a la Tierra las primeras fotografías tomadas a unos pocos miles de kilómetros de este astro. Hasta entonces, apenas era un puntito entre rosa y anaranjado solo visible desde los telescopios más potentes. Demasiado pequeño, demasiado lejano. Solo hace unos meses que la humanidad ha visto sus montañas, llanuras y colores en alta definición. Que ha medido su atmósfera y descubierto que no está muerto, sino que tiene actividad geológica.

Por una cuestión de distancias y de tecnología disponible, Plutón seguramente será el último astro de estas características que una nave humana visitará en mucho tiempo. New Horizons, de la NASA, cerró con su visita al planeta enano la era de la exploración del vecindario relativamente cercano a la Tierra. Si el Sistema Solar es un barrio, Plutón "La información que estamos recibiendo, porque aún están llegando datos nuevos todo el tiempo, es riquísimas y valiosísima", afirma el investigador del CAB. "Y no solo sobre el propio Plutón, sino sobre toda clase de procesos muy antiguos". Su nueva clasificación, en definitiva, no lo hace ni un poco menos interesante.

"La Unión Astronómica Internacional la forman astrónomos profesionales y no tiene una jerarquía definida", explica Barrado. "Las decisiones se toman por especialistas en la materia, en grandes asambleas y de abajo hacia arriba".