¿Y qué nombre le ponemos a ese cometa?

El último nombre que hemos escuchado en los últimos días ha sido el de la sonda 'Philae' que se posó sobre el cometa 67P/Churyamov-Gerasimenko gracias a la nave Rosetta. Pero, ¿quién se encarga de poner los nombres a todos los cometas, meteoritos, satélites? Los encargados de estos 'bautizos' son los miembros del Grupo de Trabajo sobre Nomenclatura de Sistemas Planetarios perteneciente al grupo de la Unión Astronómica Internacional (UAI).

Este grupo de trabajo de la UAI recibe de 200 a 300 nuevos cuerpos celestes a los que deben bautizar con el nombre que el descubridor haya proporcionado. Según este organismo, los nombres que se eligen para estos 'objetos' espaciales no deben superar los 16 caracteres, preferiblemente debe ser una palabra, que sea pronunciable (en alguna lengua), que no sea ofensiva y que no sea demasiado similar a alguno ya existente. Aunque los nombres de los asteroides suelen pertenecer a la mitología griega o romana, curiosamente suelen recibir nombres femeninos, aunque aquellos que se clasifican como como 'asteroides indisciplinados' reciben por lo regular nombres masculinos.

Además tienen unas reglas a seguir con relación a los nombres, ya que no valen todos. Así, si a uno de estos objetos espaciales se quiere dar el nombre de un suceso histórico éste debe tener como mínimo 100 años. Algo similar ocurre cuando se quiere nombrar con el de un determinado político, militar o persona importante, ya que hay que esperar a que pasen 100 años desde su muerte para evitar posibles problemas y no herir susceptibilidades por lo que pueda haber significado esa persona.

Diferentes nomenclaturas

Pero como ocurre en casi todas las reglas, hay excepciones, ya que hay cuatro meteoritos que no cumplieron con estos requisitos a la hora de ser 'bautizados'. Se trata de los meteoritos John Lennon, Paul McCartney, Ringo Starr, George Harrison, que a modo de homenaje a The Beatles, recibieron el nombre de los cuatro componentes de la banda.

Pero más allá de los nombres que reciben, la nomenclatura es muy estricta a la hora de 'bautizar' a los objetos espaciales. Así, para los cometas se utiliza un prefijo (P, C, X o D) dependiendo de sus características, el año de su descubrimiento, una letra mayúscula que identifica el medio mes de observación durante ese año (A para la primera quincena de enero, B para la segunda y así sucesivamente) y un número que representa el orden del descubrimiento dentro de ese medio mes. De tal manera, un cometa que se llama P/2013B3 se trata del tercer (3) cometa periódico (P), descubierto en 2013, en la segunda quincena de enero (B).

Pero el mundo de la nomenclatura espacial es tan amplio como objetos en el espacio. Así los planetas enanos, los satélites, los cometas, las estrellas, las novas y las supernovas, las nebulosas, galaxias, siguen unos parámetros establecidos por la Unión Astronómica Internacional. De hecho, en 1983 se creó el primer Diccionario de la nomenclatura de los objetos celestes, que consiste en un resumen de las directrices para la asignación de nombres de los objetos astronómicos.