La quema de los combustibles fósiles existentes podría fundir la Antártida

Como muchas ciudades importantes están en o cerca del nivel del mar, esto podría sumergir muchas áreas altamente pobladas en las que viven más de mil millones de personas bajo el agua, como las ciudades de Nueva York y Washington, Estados Unidos.

"Nuestros resultados muestran que si no queremos fundir la Antártida, no podemos seguir cogiendo el combustible fósil carbono de la tierra y seguir vertiéndolo a la atmósfera en forma de CO2, como lo hemos estado haciendo", señala Ken Caldeira, de la Institución Carnegie, en Washington, una de las entidades implicada en este trabajo, que se detalla en un artículo publicado en 'Science Advances'.

"La mayoría de los estudios previos de la Antártida se han centrado en la pérdida de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Nuestra investigación demuestra que la quema de carbón, petróleo y gas también supone el riesgo de una pérdida mucho más grande de la capa de hielo de la Antártida Oriental", agrega este investigador.

Caldeira inició este proyecto con la autor principal Ricarda Winkelmann mientras trabajaba como investigadora visitante en la Institución Carnegie para la Ciencia. Winkelmann y el coautor Anders Levermann trabajan como científicos en el Instituto Postdam para la Investigación del Impacto Climático, y el coautor Andy Ridgwell, es un científico de la Universidad de California en Riverside, Estados Unidos.

Aunque la Antártida ya ha comenzado a perder hielo, un complejo conjunto de factores determinará el futuro de la capa de hielo, incluyendo el calentamiento atmosférico causado por gases de efecto invernadero, el calentamiento oceánico adicional promovido por el calentamiento de la atmósfera, y los posibles efectos contrapuestos de nevadas adicionales. "Es mucho más fácil predecir que un cubo de hielo en una habitación caliente se va a derretir con el tiempo que decir con precisión la rapidez con la que se desvanecerá", señala Winkelmann.

El equipo utilizó un modelado para estudiar la evolución de la capa de hielo durante los próximos 10.000 años, porque el carbono persisten en la atmósfera miles de años después de haberse liberado.

Estos expertos encontraron que la capa de hielo de la Antártida Occidental se vuelve inestable si las emisiones de carbono continúan en los niveles actuales durante entre 60 a 80 años, lo que representa sólo del 6 al 8 por ciento de los 10.000 millones de toneladas de carbono que podrían ser liberadas si utilizamos todos los combustibles fósiles accesibles.

"La capa de hielo de la Antártida Occidental podría ya haberse inclinado hacia un estado de pérdida de hielo imparable, bien como resultado de la actividad humana o no. Pero si queremos transmitir ciudades como Tokio, Hong Kong, Shangai, Calcuta, Hamburgo y Nueva York como herencia en el futuro, tenemos que evitar una inflexión en el este de la Antártida", advierte Levermann.

No más de 2ºC

El equipo detectó que si el calentamiento global no superó la meta de 2 grados centígrados a menudo citada en las políticas sobre el clima, el derretimiento de la Antártida podría hacer que los niveles del mar se eleven a sólo unos metros y permanezcan manejables.

Pero un mayor calentamiento podría remodelar las capas de hielo Este y Oeste irremediablemente, con cada décima de grado incrementando el riesgo de pérdida de hielo de la Antártida total e irreversiblemente.

Este análisis no predice en gran medida el aumento de las tasas de pérdida de hielo durante este siglo, pero halló que la tasa medias de aumento del nivel del mar en los próximos mil años podría ser de unos 3 centímetros por año, lo que llevaría a unos 30 metros de aumento del nivel del mar a finales de este milenio. Durante varios miles de años, el incremento total del nivel del mar por todas las fuentes podría alcanzar hasta 60 metros.

"Si no dejamos de verter nuestros residuos de CO2 al cielo, la tierra que es ahora el hogar de más de mil millones de personas un día estará bajo el agua", advierte Caldeira.