La ONG Helen Keller, premio BBVA por sus programas de cultivo en África y Asia

El acto del jurado detalla que "el hambre y una dieta pobre reducen las funciones cognitivas, la capacidad física, la resistencia ante las enfermedades y la esperanza y calidad de vida" y destaca que "Helen Keller International lidera el programa de Producción Familiar de Alimentos, un innovador e interdisciplinar sistema que promueve el desarrollo de una agricultura y unas prácticas nutricionales sinérgicas", destinada a comunidades con dificultades de acceso a mercados laborales y de alimentos".

Además, destaca que Helen Keller International, una institución que en 2015 cumple 100 años, "goza de un amplio reconocimiento por desarrollar, contrastar y expandir programas para combatir la malnutrición, la ceguera y la discapacidad a escala global y por su esfuerzo en integrar estrategias basadas en la evidencia en los gobiernos y las comunidades locales para hacerlas sostenibles".

El programa de Producción Familiar de Alimentos de la ONG forma a las comunidades locales con dificultades de acceso al mercado laboral y de alimentos en técnicas de cultivo avanzadas y respetuosas con el medio ambiente, que incluyen gestión integrada de plagas, compostaje, rotación de cultivos y abono, e introducen una selección variada de frutas y verduras, en particular de especies ricas en micronutrientes esenciales como la vitamina A y el hierro, a lo que se añade la cría de aves de corral y animales pequeños de granja.

En 2012, solo en Bangladesh (donde el primer programa piloto de Producción Familiar de Alimentos arrancó en 1990), esta iniciativa alcanzaba ya a 900.000 hogares y 4,5 millones de personas. Actualmente, se extiende a Camboya, Indonesia, Nepal y Vietnam, y a cinco países africanos: Burkina Faso, Costa de Marfil, Mozambique, Senegal y Tanzania.

La evaluación realizada por Helen Keller International en los cuatro países asiáticos donde el programa lleva más tiempo muestra que los hogares que lo han adoptado cultivan, de media, 45 variedades, frente a las diez de los huertos tradicionales, y en ellos se han reducido significativamente los casos de anemia y de ceguera infantil. El programa incentiva a las familias al mejorar su situación no solo nutricional sino también económica.

Otra de las claves del programa es que involucra a las comunidades locales en su planificación e implementación, impulsa el empoderamiento de la mujer y la reducción de las desigualdades y utiliza, según comenta Norman Loayza, lead economist en el Grupo de Investigación del Desarrollo -equivalente al Departamento de Investigación- del Banco Mundial, en Washington (Estados Unidos) y secretario del jurado.

Orígenes y trayectoria

La fundadora de la ONG, Helen Keller, nació en 1880 en Alabama. A la edad de 19 meses quedó sorda y ciega a consecuencia de una enfermedad y con siete años fue puesta bajo la tutela de Anne Sullivan, quien le enseñó a leer, escribir y comunicarse.

En 1904 se graduó 'cum laude' en el Radcliffe College de Massachusetts y se convirtió en la primera persona sordociega en obtener un título universitario. En 1915 se unió al empresario George Kessler, que había sobrevivido al hundimiento del Lusitania cuando fue torpedeado por un submarino alemán para crear una institución de ayuda a los soldados que quedaron ciegos en la I Guerra Mundial por efecto del gas mostaza.

La presidenta de Helen Keller International, Kathy Spahn, ha indicado que "en los años 50 pasaron de tratar a gente ciega a intentar prevenir la ceguera", lo que hizo que se involucraran en la deficiencia de vitamina A, la principal causa evitable de ceguera en niños. Posteriormente, en los años 70 colaboraron en el estudio de la Facultad de Salud Pública Johns Hopkins, "que demostró que la deficiencia de vitamina A está vinculada también a la mortalidad infantil", por lo que se orientaron más a los suplementos vitamínicos.

La búsqueda de un enfoque más completo originó la puesta en marcha del programa de Producción Familiar de Alimentos y el enriquecimiento de alimentos con vitaminas y minerales a escala industrial que ha convertido a la ONG en "pionera en la distribución eficaz de estos suplementos y, como se destaca el acta, su trabajo con agentes locales ha hecho posible "que solo el año pasado 54 millones de niños africanos recibieran los suplementos de vitamina A" que evitan la ceguera.

En la actualidad, la entidad mantiene activos 180 programas en 21 países de los que se benefician alrededor de 100 millones de personas. Según Spahn, "el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento va a dar una gran visibilidad, que es uno de los objetivos" que propuestos para conmemorar su centenario.

El jurado de esta categoría ha estado presidido por el doctor Pedro Alonso, director del Programa Mundial sobre Paludismo de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra (Suiza), y cuenta como secretario con el citado Loayza, así como Vicente Larraga, profesor de investigación del Centro de Investigaciones Biológicas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); la doctora Clara Menéndez, directora de la Iniciativa de Salud Materna, Infantil y Reproductiv y profesora de investigación en el Instituto de Salud Global (ISGlobal) de Barcelona; José García Montalvo, catedrático de Economía en la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona y profesor investigador del Instituto Valenciano de Investigaciones Económicas (IVIE) y Francisco Pérez, director de investigación del Instituto Valenciano de Investigaciones Económicas y catedrático de Fundamentos del Análisis Económico de la Universitat de València.

Entre los galardonados de otras ediciones, figuran la ONG Pratham, la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi), el International Rice Research Institute (IRRI) de Filipinas, el Instituto de Investigación del Desarrollo (DRI), de la Universidad de Nueva York (EE.UU.) o el Laboratorio de Acción contra la Pobreza del Massachusetts Institute of Technology (MIT) de EE UU, entre otros.