'El zurdo': un psicoanálisis de Billy el Niño

Atraído por el mundo de la interpretación desde muy joven, Penn se dedicó al teatro, actividad que continuó cuando estuvo sirviendo en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. En los años 50 dirigió teatro y realizó una serie de dramas para la televisión, lo que le facilitó junto a otros colegas su salto a Hollywood. El mítico crítico Andrew Sarris, en su imprescindible libro 'El cine norteamericano', consideraba a Penn como 'el Truffaut de Estados Unidos'.

Para su ópera prima, Penn eligió una obra para la televisión del escritor Gore Vidal, que ya había dirigido para la televisión, 'El zurdo'. Curiosamente el título hace referencia a la creencia errónea de que Billy el Niño era zurdo, equívoco originado al positivarse al revés una fotografía de la época del famoso pistolero. En la preparación del filme, Penn quería para el personaje a James Dean, cosa que no pudo ser por la prematura muerte del actor. Eligió entonces a Paul Newman, el mismo actor que había dado vida a Billy el Niño en la televisión, para satisfacción de Gore Vidal, que le había impuesto en la pequeña pantalla y que había sido novio de Joanne Wodward antes de que la actriz se casase con Newman. En el reparto también figuran Lita Milan, John Dehner, Hurd Hatfield, James Congdon, James Best, Colin Keith-Johnston, John Dierkes, Robert Anderson, Wally Brown, Ainslie Pryor y Robert Foulk.

Penn buceó en la psicología del personaje psicoanalizándole, para mostrarlo como un muchacho inseguro que acusa la falta de unos padres. Gore Vidal (bisexual confeso), en la obra de televisión, había acentuado el aspecto homosexual de la relación entre Billy y el ranchero Tunstall, aspecto que Penn decidió suprimir en la versión para el cine. Además se aleja de la típica simbología del western de la época para presentar al famoso bandolero mucho más cercano a los héroes rebeldes y atormentados del cine de la época. Aquí la violencia de Billy el Niño queda justificada por la hipotética ausencia del padre y es fruto de la sociedad en la que vive. Los personajes son complejos y llenos de matices, y cuestionan y revisan la tradicional visión del famoso bandido. Penn psicoanaliza a Billy en la película.

Penn buscó al guionista Leslie Stevens para que adaptase la obra a la pantalla, cosa que hizo con gran profesionalidad, cumpliendo escrupulosamente las directrices del director. La película se alejaba de otras versiones del enfrentamiento entre Billy el Niño y el sheriff Pat Garrett: Billy el Niño (Paul Newman), cuyo auténtico nombre era William Bonney, vive en territorio fronterizo prácticamente solo. Únicamente el ranchero Turmstall (Colin Keith-Johnston), un hombre religioso y pacífico, le comprende y consigue acercarse a él ofreciéndole trabajo en su rancho. Por primera vez en su vida, Billy se siente bien tratado y desarrolla un afecto hacia el ranchero. Pero el día que Turmstall es asesinado por tres rancheros de la ciudad de Lincoln, Morton McSween (John Dierkes), Hill (Robert Anderson) y Deputy Moon (Wally Brown), apoyados por Brady (Robert Foulk), un sheriff corrupto, ya que sabían que la llegada de Turmstall al mercado de ganado significaría un descenso en el precio de venta de las reses.

La muerte de Turmstall sume a Billy en un dolor intenso que le arrastra a la venganza. Billy parte en busca de los cuatro hombres, responsables del asesinato de su mejor amigo, acompañado por Tom Folliard (James Best) y Charlie Boudre (James Congdon), dos vaqueros de Turmstall y compañeros suyos del rancho. Para empezar, se enfrentan con Brady y Morton, que caen abatidos por Billy. Éste y sus dos amigos se enteran en Madero de que el presidente Lincoln ha decretado una amnistía. Regresan, liquidan a Moon y se refugian de nuevo en Madero. El único superviviente, Hill, se presenta en el el lugar para ofrecer el cargo de sheriff del lugar a un antiguo pistolero regenerado, Pat Garret (John Dehner) que, a punto de casarse, rechaza la oferta. Además, Garrett simpatiza con Billy, y le invita a su boda tras hacerle prometer que no atacará a Hill. Pero la tentación será muy fuerte y Billy, sintiéndose traicionado, se convierte en un personaje de leyenda.

La película se estrenó en Nueva York el 7 de mayo de 1958. La revista 'Variety' publicó que era «una ingeniosa y emocionante película de vaqueros marcada por el intenso retrato que Paul Newman hace del Niño. Newman domina la película». Para verla en España hubo que esperar al 12 de febrero de 1962.