Rossellini se va a la guerra

Esto, unido al gran conocimiento cinematográfico que poseía, provocó que al terminar sus estudios decidiese trabajar en el cine, aprovechando las amistades de su padre con productores y directores de cine. Hace montaje, documentales, escribe argumentos que otros firman… Su aprendizaje se produce también en el Instituto Luce, donde entre 1936 y 1941 firma una serie de cortometrajes documentales ('Prélude à l'aprés-midi d'un faune', de 1939, tras el cualcual asistió a Goffredo Alessandrini en el rodaje de 'Luciano Serra pilota', una de las películas italianas de la primera mitad de siglo con más éxito. En 1940 dirige los cortos documentales 'Il tacchino prepotente', 'La vispa Teresa' o 'Fantasía submarina'. Además, es el ayudante de dirección de Francesco De Robertis en 'Uomini sui Fondo'.

En 1940 prepara su primer largometraje, que estrenará en 1941, 'La nave blanca', la primera de la denominada 'trilogía fascista': La Italia de Benito Mussolini había entrado en guerra al lado de la Alemania nazi, y las autoridades del paísa propiciaban las películas bélicas que alentasen la moral de guerra. Pero Rossellini, profundo humanista, se resistió a este cine de propaganda y siempre buscaba el lado humano por encima del bélico. La trilogía se completaría con junto 'Un pilota ritorna' (1942) y 'Uomo dalla Croce' (1943). En esta etapa surge su amistad y cooperación con Federico Fellini y Aldo Fabrizi.

'La nave blanca' la escribe Rossellini junto a Francesco De Robertis y se rueda, con actores no profesionales, en un buque de guerra real, el buque hospital 'Arno', además del puerto de Taranto (Apulia). La película muestra como en un barco de guerra italiano a punto de entrar en combate, un grupo de marineros se ríen de la carta que una madrina de guerra ha enviado a uno de sus compañeros. Sin embargo, más tarde, esas risas se convertirán en envidia. Una película de propaganda destinada a alentar la moral de los italianos, pero que a la vez contiene un mensaje muy humano. Se muestra a los marineros a bordo como jóvenes corrientes con sentimientos ordinarios: añoran su hogar, piensan en la chica que dejaron atrás, intentan animarse mutuamente en momentos de relajación ... Y cuando la cámara de Rossellini los muestra en el fragor de la batalla, no oculta el hecho de que muchos mueren o sufren quemaduras graves. Desde luego, no resulta muy eficaz como elemento de propaganda.

Apenas aparecen oficiales, y estos se reducen a la condición de hombres que intentan llevar a cabo su tarea de la manera más competente posible. Mientras que los marineros nunca se muestran actuando heroicamente, son hombres cumpliendo con su deber, La película utiliza (con un efecto dramático sorprendentemente bueno) imágenes documentales filmadas el 9 de julio de 1940 en un enfrentamiento en Punta Stilo) y el 27 de noviembre de 1940 en la batalla del Cabo Teulada.

'La nave blanca' se estrena en el Festival de Venecia el 14 de septiembre de 1941 donde es premiada con la 'Copa del partido fascista', pese a no contener exaltaciones patrióticas ni mucho menos fascistas. Pero el filme sí que contiene un aspecto fundamental, un tono casi documental que Rossellini pondría en marcha con el neorrealismo una vez que Roma fue liberada con 'Roma, ciudad abierta'.