'Gladiator', la película que recuperó el péplum

El primer guion de 'Gladiator' fue escrito por David Franzoni, que llegó a un acuerdo con DreamWorks para escribir y coproducir tres películas gracias a la solidez de su anterior trabajo, el guion de 'Amistad' de Steven Spielberg. Franzoni no era un erudito en el mundo de la antigüedad clásica, por lo que se inspiró en un ensayo de 1958 de Daniel P. Mannix, y decidió basar su historia en Cómodo tras leer la 'Historia Augusta', que recopila biografías de emperadores romanos. En el primer borrador de Franzoni, el protagonista se llamaba Narciso, un gladiador de la antigua Roma que, según las fuentes de Herodiano y Dion Casio, estranguló a Cómodo hasta matarlo. Los productores Walter F. Parkes y Douglas Wick se pusieron en contacto con Ridley Scott.​ Al director británico le atrajo la idea de recrear en la gran pantalla el mundo de la Roma imperial, pero pensó que los diálogos del guion de Franzoni necesitaban retoques y le encargó a John Logan que lo modificara hasta que fuera más de su agrado. Logan rescribió gran parte la primera parte. Dos semanas antes de iniciar la filmación, los actores se quejaron del guion. Por ello, se llamó a William Nicholson para que otorgara al protagonista un carácter más sensible y desarrolló la conexión emocional del protagonista con el más allá. Después​ se pidió a David Franzoni que revisara las aportaciones de Logan y Nicholson, pero él impuso su papel de productor: Nicholson decidió volver al guion original de Franzoni y a leer ciertas escenas. Franzoni ayudó a relaborar creativamente el libreto y en su rol de productor defendió su primer borrador y lo acertado de su visión original. Franzoni acabaría ganando el Oscar.

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Pero todavía no habían acabado los problemas del guion, que se finalizó con el rodaje ya en marcha: el guion fue rescrito más veces según las sugerencias y peticiones de Russell Crowe, que cuestionó todos los aspectos del libreto y abandonó el set de rodaje varias veces al no obtener respuestas.

El rodaje empezó en enero de 1999 y se prolongó hasta mayo. Las escenas de la Roma antigua se filmaron en el Fuerte Ricasoli de Malta; La batalla inicial en el bosque de Germania se filmó durante tres semanas en el bosque Bourne, en el condado inglés de Surrey. El equipo después se trasladó a Ouarzazate en Marruecos, donde durante tres semanas filmaron al pie de la cordillera del Atlas las escenas de los esclavos, el viaje por el desierto y la escuela de gladiadores de Próximo. Finalmente, las escenas de la antigua Roma se rodaron durante 19 semanas en el Fuerte Ricasoli de Malta, ​ donde se construyó una réplica de un tercio del Coliseo de Roma y que costó alrededor de un millón de dólares. Los otros dos tercios de altura del enorme anfiteatro se añadieron digitalmente. Las imágenes generadas por ordenador tuvieron la inesperada tarea inesperada de crear un doble digital para las escenas que Oliver Reed no pudo filmar antes de su muerte en Malta debida a un infarto.

'Gladiator' se estrenó en 2.938 salas de cine de Estados Unidos y en dos semanas su recaudación en la taquilla norteamericana sobrepasó los 103 millones de dólares. Fue una de las películas más taquilleras del año 2000 y recaudó en todo el mundo más de 457 millones de dólares.