'El cuchillo en el agua', el primer Polanski

Durante la invasión nazi de Polonia, Polanski sobrevivió al gueto de Cracovia y tras vivir como un mendigo en la calle, logró escapar de los nazis haciéndose pasar por hijo católico en familias de acogida hasta la liberación del país. Tras la guerra, Polanski, buscando un modo de vivir, comienza a trabajar como actor teatral. Descubre el mundo del espectáculo y decide estudiar dirección cinematográfica en la Escuela de Cine de Lódz. Su primer cortometraje lo realiza con solo 21 años, en 1955. Allí rueda hasta ocho cortos provocando que pronto sea considerado el alumno más brillante de su promoción.

Una vez graduado no le es complicado saltar al largometraje. Prepara una historia sencilla, de tres únicos personajes, toda en exteriores, cuyo guion escribe junto a sus compañeros de Lód, Jakub Goldberg y el futuro director Jerzy Skolimowski, la historia de dos hombres y una mujer a bordo de un pequeño velero navegando por un lago.

La película se rueda en el lago Mazury, en Polonia. El film lo protagonizan Leon Niemczyk, Zygmunt Malanowicz y Jolanta Umecka, aunque el velero es también personaje, el protagonista. Narra como Una pareja de buena situación económica, Andzrej, y su mujer Krystina, se dirigen en coche hacia el lago Mazury para disfrutar de un fin de semana en el velero de su propiedad. En el camino se tropiezan con un muchacho, y el marido, un hombre maduro, decide llevarlo con ellos. Una vez en el muelle lo invita a navegar en el velero.

Comienza entonces una sutil rivalidad entre ambos, y también una naciente tensión sexual entre el muchacho y la joven esposa, que termina en una pelea a bordo, cayendo el muchacho al agua y desapareciendo. Después de buscarlo y no encontrarlo, se desata una pelea entre la pareja, y el marido decide escapar de la situación lanzándose al agua y nadando de regreso al muelle. Entonces aparece el muchacho, que se había ocultado tras una boya, y regresa al velero. Al encontrarse solos, se desata la pasión con la mujer.

La película refleja un fuerte ambiente claustrofóbico pese a que se desarrolla en un barco en un inmenso lago. Polanski la rueda de forma admirable con una total economía de medios, con tres únicos actores, con una enorme belleza plástica, en un ambiente morboso cargado de erotismo. El cineasta ya mostraba aquí algunos de sus temas favoritos que posteriormente irá desarrollando a lo largo de su trayectoria. Una película de diálogos precisos y largos silencios muy bien puntuados por temas jazzisticos de Krzysztof T. Komeda, que crea un extraño triángulo entre tres personas, la pareja y el joven, de diferentes estatus sociales, convirtiendo a la mujer en el centro de una lucha de poder y egos entre los dos hombres.

La película se presenta en el Festival Internacional de Cine de Venecia, donde logra el premio Fipresci de la Crítica Internacional. Posteriormente será nominada al Oscar y a los Premios Bafta como mejor película extranjera. La película se estrena en Polonia el 9 de marzo de 1962. Tras su paso por Venecia, el filme es distribuido en toda Europa y Estados Unidos con gran éxito, lo que permite a Polanski que sea llamado del Reino Unido donde rodará su siguiente filme, 'Repulsión'. 'El cuchillo en el agua' no llegaría a España hasta 1968, dentro del circuito de cines de arte y ensayo. Se estrena en Barcelona el 8 de julio y en Madrid el 7 de noviembre.